Черт пришел в смятение от собственной крамольной мысли. Кто он такой, чтобы давать оценку хозяину? Значит, есть некий железный план, требующий жертв! Загнал же себя Повелитель в человеческое обличье…
Прапорщик растер виски, несколько раз открывая и закрывая глаза. Женщина не исчезала.
«Это временная потеря сознания, — твердил Палваныч. — Слабые харчи. Завязка тоже…»
— Стой, раз, два! — гаркнул он. — Отставить физкультуру! Смирно!
Бывшая графиня вскочила и замерла.
Дубовых вылез из постели, подошел к женщине, подтягивая на ходу семейные трусы, украшенные зайчиками и машинками.
— Слушай команду. Отставить обращение «повелитель». Называть только «товарищ прапорщик» или Пауль, когда потеплею сердцем. Ясно?
— Так точно, товарищ прапорщик, — ответствовала Страхолюдлих.
— То-то… Смотри у меня… Приказ номер два. Накормить обедом… Чего пялисся? Выполняй!
Графиня подхватила с пола халат и пулей полетела на кухню.
Слуга привел умывшегося и одевшегося Палваны-ча в трапезную. Стол был богат. Прапорщик усадил рядом хозяйку замка, налил себе и ей винца.
— Тебя как звать-то? — спросил он. — А то Страхолюдлих длинновато, ну, и ты вроде симпатичная.
— Хельга.
— Хельга?! — весело хрюкнул Дубовых. — Да ладно, это же рыба такая.
— Как будет угодно товарищу прапорщику, — она слабо улыбнулась.
Палваныч одобрительно похлопал графиню по спине, поднял бокал.
— Давай, Хельга, по хорошей традиции, выпьем за вашу армию!
— За армию! — выдохнула она.
Глаза хозяйки засверкали: как же не выпить за армию тьмы?
Она пригубила вино, поставила бокал.
— Эй! — прапорщик нахмурился. — У нас принято до дна. Особенно за армию.
Графиня быстро исправилась.
Дальше так и пошло. Пили, ели, говорили.
— Позволительно ли мне будет спросить? — Хельга осмелела после нескольких тостов.
— Валяй.
— Куда ты направляешь свои стопы?
— Непосредственно в столицу. Ищу беглого солдата. Здесь его называют Николасом Могучим.
— Да… Слухи о нем доходили. Победитель великанов. Значит, он от тебя бежал? Он твой солдат?
— Моего полка, да.
— Изменник?
— Не хотелось бы верить, — прапорщик вздохнул.
— Я тебе помогу! — воскликнула Хельга.
— Как?
— Пошлю слугу на разведку. Пусть узнает, где Николас и чем занят.
— Молодец! Выполняй!
Оставив гостя наедине со снедью, бывшая дворянка удалилась в одну из башен замка. Там, на золоченом насесте спал ворон.
— Просыпайся, Вран, — повелительно произнесла Страхолюдлих. — Лети в Стольноштадт. Разузнай все о Николасе Могучем. Торопись!
— Хор-р-рошо!
Ворон вспорхнул с насеста и сел на руку хозяйки. Та открыла окно. Птица вылетела вон, салютуя Хельге мощными взмахами черных крыльев. Женщина не стала закрывать окно, вернулась к гостю.