— Тьфу, чего же это я? — опомнился Коля. — Всезнайгель же добился, значит, и я смогу. Хочу преодолевать чары шапки-невидимки, вот!
Солдат уставился на разъяренную плачущую принцессу, стоящую прямо перед ним.
Девушка размахнулась и залепила ему смачную пощечину.
— За что?! — Коля схватился за щеку.
Катринель разрыдалась. Она кричала, но остолбеневший парень не слышал ни звука. Постепенно до рядового Лавочкина дошло: да, жестокую шутку он сыграл со спутницей.
— Господи, какой же я придурок, — простонал он, краснея от стыда. — Хочу вернуть принцессе голос.
Лес огласили громкие рыдания девушки.
— Прости, Катринель, я не специально, — заговорил солдат.
Он отбросил знамя, подошел к принцессе, обнял.
— Лучше бы ты… топором по голове, — всхлипывая, сказала Катринель.
Над молодыми людьми, чуть выше деревьев пролетела ведьма. Заложила вираж.
— Прячемся под дерево! — скомандовал Коля, подбирая знамя и таща за повод Кобылку.
Ведьма снизилась, разглядывая парня.
«Это Николас, — ликовала она, — Николас, враг товарища прапорщика! Теперь не уйдет!»
Она направила метлу вверх и прошуршала по кроне. Ребята постояли несколько минут, ожидая — не вернется ли?
— Интересно, что ей было надо? — спросил солдат.
— Не знаю, — тихо ответила Катринель. — Ты заметил, какая мерзкая старуха? Да еще и с бельмом в глазу. Жуть…
— Давай-ка отсюда двигать.
И они поскакали к спасительному Наменлосу. Кобылка бежала бодро, принцесса больше не жаловалась на неудобства, а Коля гадал, что за разведчица столь нагло на него пялилась.
Вскоре лес закончился. Открылись бесконечные поля. На них работали крестьяне — и мужики, и бабы. У некоторых за спиной в специальных авоськах сидели маленькие дети. Похожую картину Коля видел в выпуске «Клуба путешественников», посвященном бедности Африки.
Молодые люди час за часом колыхались на лошади. Принцесса давно задремала, а парню приходилось бодриться.
Мысли текли медленно, как кисель. Степь да степь… Солдат вздрогнул, прогоняя сон. Осмотрелся. Те же бескрайние поля. Невдалеке высокое дерево. А в небе…
— Блин, опять воздух! — скомандовал Коля, наблюдая за далекой, чернеющей на сером облачном фоне, фигурой.
Заехав под сень одинокого тополя, молодые люди следили за приближением загадочного метлолетчика. Затем солдат расслабился: он узнал Всезнайгеля.
Принцесса приветственно замахала придворному колдуну. И спохватилась, вспомнив, что невидима. Потом рассмеялась. Тилль видит сквозь заклятие!
Мудрец элегантно приземлился, сверкая зелеными глазами.
— Куда сорвались? — набросился он на солдата. — Я же велел ждать! Снова на подвиги потянуло, Николас? Я тут летаю, ищу их…