«Занервничал, — признался себе парень. — Испугался… А ведь у меня же знамя!»
— Николас, куда мы едем? — повторила принцесса.
— К границе. До нее еще два дня трепыхаться. Всезнайгель нас догонит.
Яблоневые сады сменились дубравой. Коля вспомнил наказ Тилля: необходимо избавиться от флейты. Парень высмотрел дерево помощнее, с дуплом.
— Катринель, я должен спрятать дудку, — промолвил солдат. — Но сперва надудим еды.
— К чему? Я недавно поела.
— А я давно. Да и ты захочешь через час или два. Две курочки в седельной сумке еще никому не мешали.
— Мне и так неудобно из-за твоих мешков. А древко натирает ногу…
— И это говорит Пестрая Шкурка, несколько дней шатавшаяся по лесу! — изумился Коля. — Если мешает, сядь по-другому. Ишь ты, принцесса выискалась!
— Да, я принцесса, господин барон! Чего ты от меня хочешь?
— Чтобы ты помолчала, — раздраженно сказал парень, спрыгивая со знаменем с лошади. — Слабо?
Девушка не ответила.
— Ну и дуйся, — сказал Коля невидимой принцессе.
Он подошел к дереву, вынул из-за пазухи флейту.
Дунул пару раз. Прицелился и закинул инструмент в дупло.
«Вот такая дубовая у меня жизнь, — подумал солдат. — В двух первых дубах нашел по магическому предмету, в третий сам прячу…»
— Катринель, будешь пиво?
Принцесса молчала.
— Ладно, не обижайся! Прости. Ты устала, я нервничаю… Давай! Вот, я себя наказал!
Коля отвесил себе подзатыльник.
— Что, мало?! Вот еще!
Парень повторил. Никакой реакции… Тогда он подошел к Кобылке, осторожно протянул руку и… никого не нашел.
— Катринель! — закричал парень. — Катринель, ты где?
На портрете, висящем в покоях принца Наменлосского Петера, Катринель была печальной. Художник, нарисовавший принцессу Вальденрайха по специальной просьбе Петера, отлично передал образ грустной красоты. Если бы этот художник увидел девушку сейчас, он бы порадовался: она выглядела точно так же, как и на картине.
Но ни мастер-портретист, ни кто-либо другой не мог лицезреть Катринель, бегущую прочь от обидчика Николаса. Она хотела ответить ему колкостью, но не сумела вымолвить ни слова. И девушка поняла: барон грубо и беспардонно наложил на нее заклятие молчания.
Принцесса не ожидала от Николаса столь гадкого поступка. Он оказался таким жестоким!.. Схватил знамя, велел заткнуться… И бровью не повел! Девушка беззвучно плакала.
Невидимая немая Катринель бежала, не разбирая дороги, а растерянный солдат топтался возле лошади, пытаясь придумать способ найти принцессу.
— Только бы она вернулась… — зашептал, словно заклинание, парень, сжимая древко в руке.
Катринель в ужасе почувствовала, что ноги сами несут ее обратно. Она снова очутилась перед бароном. Глубоко и бесшумно дыша, буравила взглядом растерянного парня.