— Да так, — замялся Палваныч. — Страшно представить…
«Страшно представить, что я ее грохнул… — думал он. — Нет, удар был несильный, скользящий удар. Надо же, принцесса, мать ее королева…»
— Конечно-конечно, друг Пауль. Одна… В лесу… Как только таких извращенцев земля носит? — воскликнул хозяин, имея в виду короля, но прапорщик принял его слова и на свой счет.
Оставалось надеяться, что падчерица монарха оказалась живучей.
Проболтав полночи, новые друзья легли спать.
На следующий день прапорщик Дубовых прогулялся по городку, собирая сведения о самовольщике. Парня в одежде, похожей на форму Палваныча, никто не видел.
Все наперебой говорили о другом.
В озеро, у которого стоял городок, вливалась река. Два дня назад она принесла утопленника-великана. Его огромное тело застряло у истока из озера, не давая воде выходу. Рыбаки весь вчерашний день пытались пропихнуть его вниз по течению.
— А то ведь и воду потравит, и потоп устроит, — объясняли Палванычу наперебой полупьяные мужики, хотя он не просил у них никаких объяснений.
Что поделать — гордость от трудового подвига…
— Товарищи! А река, по которой приплыл великан… Она откуда течет? — продолжил сбор сведений прапорщик.
— Из соседнего королевства, мил человек! Огибает Зачарованный лес и — к нам в озеро…
«Значит, самовольщика в данном населенном пункте гражданское население не зафиксировало, — подвел итог своим поискам Дубовых. — Дальнейшие действия?.. Хм… Выдвинуться по периметру озера с тем, чтобы, достигнув реки, пойти вдоль русла, производя в населенных пунктах опрос местного контингента с целью выявления наличия сигналов о дезертире».
Как ни странно, в казенных терминах думалось быстрее и складнее, чем в человеческих.
Палваныч зашел в трактир попрощаться с другом Генрихом. Тот горячо пожал ему руку, сердечно пожелал удачи в поисках беглеца и собрал в дорогу немного простой еды, тайно нахваливая себя за то, что оказал Паулю, сыну Йохана, услуг на сумму вдвое меньшую, чем стоит топор.
Через пару дней трактирщик обнаружит пропажу небольшого бочонка эля, нескольких талеров и первоклассного кухонного ножа, спрятанного про запас в кухонном ящике. Но это будет потом, а сейчас Генрих радушно звал Палваныча приходить еще.
Прапорщик Дубовых маршировал вдоль по бережку. Небо немного хмурилось, от водной глади веяло прохладой, потому и шагалось легко да бодренько.
Отойдя от городка на порядочное расстояние, Палваныч запоздало понял, что на часть добытых у трактирщика денег можно было нанять лодку и пересечь озеро — но не возвращаться же!
Время бежало незаметно. Когда завечерело, прапорщик увидел рыбацкий сарайчик, видимо, построенный для ночевки теми, кто ходил на промысел к этому берегу. Внутри нашлась лежанка, на которой Палваныч спокойно проспал до утра, предварительно уничтожив содержание добытого бочонка.