Я прыгнул в воду и достиг дна. Там, в Марианской впадине, мы снова сошлись – гигантский кашалот против огромного спрута. Он обвил меня щупальцами, и мы пали на дно, зарываясь в ил.
Потом все исчезло.
Он снова стоял напротив меня посреди НИГДЕ.
– Ты прав, – сказал он. – Мы равны, никто не сможет победить.
– Победитель должен быть, иначе игра потеряет смысл.
– Смысл игры в вечном продолжении. Никто не мог противостоять мне так долго.
– Все твои братья погибли.
– Братья? Они не были мне братьями, и мне надоела их крысиная возня. Как ты думаешь, неужели люди могли сами сразить всех Владык Танг? Это даже не смешно, это абсурд. Я стоял за спиной человеческих полководцев и смертных чародеев, я направлял их действия на каждом шагу. Это была захватывающая партия, и я выиграл. Как и всегда.
– Ты не можешь выигрывать всегда.
– Как видишь, могу.
– Победитель должен быть. Этот мир тесен для нас двоих.
– Есть и другие миры.
– Я не уйду.
– Я тоже.
– Конфронтация неизбежна.
– Значит, война будет вечной.
– Нет, она закончится сейчас.
– Ты глупец. НИЧТО НИКОГДА не заканчивается.
– И это пройдет, – ответил я словами Екклезиаста.
– Ненависть вечна.
– Нет.
– Твое предложение?
– Вот оно. – Я достал из кармана револьвер с пустым барабаном и вставил в него один патрон. – Там, откуда я пришел, это называется «русской рулеткой».
– Играя с бессмертным, нельзя надеяться на случай.
– Случайность тут ни при чем. Пусть свое слово скажет рок.
– Я не верю в судьбу.
– Тогда стреляй первым.
Он принял оружие из моих рук, крутанул барабан и приставил дуло к виску. Раздался щелчок, и он протянул оружие мне.
– Рок, – повторил я, крутанул барабан о рукав и выстрелил ему в лицо.
На его лбу появилась маленькая дырочка с обгоревшими краями, из нее потекла струйка крови.
– Я принял твои правила, – сказал он. – А ты их нарушил.
– На войне нет места чести, – сказал я. – И я всегда нарушаю правила.
Ноги его подкосились, и он упал. Тело его истончалось, становилось прозрачным. Я сделал шаг назад, и вокруг него выросли стены ада, гигантские щупальца тянулись из них, пронизывали его тело, поглощали его.
– Я не умру! – крикнул он.
– Но твоя агония будет вечной, – сказал я, и НИЧТО принялось таять вокруг меня.
Я лежал на походной кровати в шатре лорда командующего, ветерок колыхал стены палатки и охлаждал выступающий на моем лбу пот. Самого лорда Келвина в палатке не было, и нельзя сказать, что сей факт меня сильно огорчал.
Рядом со мной сидела Галадриэль. На ее прекрасном лице были видны дорожки засохших слез.
– Я вернулся, любимая, – тихо сказал я и удивился, как нежно прозвучал мой голос.