В умах всех восьмерых чемпионов засияла вывешенная Ноданном турнирная таблица:
КУЛЛУКЕТ (ПРОИГР.) ФАФНОР СЕЛАДЕЙР (ВЫИГР.) БЕТУЛАРН АЛЬБОРАН (ВЫИГР.) ТЕТРОЛ ТАГАЛ (ВЫИГР.) ГАЛБОР БУНОНА (ПРОИГР.) СКЕЙТА БЛЕЙН (ПРОИГР.) АЙФА КУГАЛ (НИЧЬЯ) МЕДОР ИМИДОЛ (ПРОИГР.) ШАРН-МЕС
Стратег кивнул в сторону четверых союзников Эйкена Драма, что столпились вокруг опозорившегося героя-принудителя.
– Благодари наших братьев и сестру! Теперь придется послать тщедушного пройдоху на Поединок с Пейлолом Одноглазым!
Над ними взвилось облако фиолетового дыма.
– По-моему, кто-то упомянул мое имя всуе! – усмехнулся Эйкен. – Неужто, солнцевеликий брат, ты сомневаешься в том, что я выбью Одноглазому оставшийся глаз!
– Он в тысячу раз сильнее своего кровного брата Делбета, который когда-то изрядно погонял нас, – заметил Стратег. – Причем Пейлол не из тех, кто ударит и бежит. Думаешь, твой умишко защитит тебя от этого глаза? Да пока ты до него дотянешься, юноша, он шарахнет тебе кулаком по башке – и нет тебя.
– Как вы предпочитаете, чтоб я его убил?
Восемь чемпионов и Стратег невесело рассмеялись.
Эйкен скривил губу.
– Нет, серьезно? Я могу его убить. Как Делбета. По-человечески. Но только чтоб потом Высокий Стол не пришил мне нарушение ваших паршивых правил.
Под роскошным золотисто-розовым шлемом засветилась презрительная улыбка.
– Ты не можешь использовать Копье против Пейлола, первобытный. Только против меня.
– Я не о том, – заявил Эйкен. – Не гони коней, солнцевеликий. Твоя очередь еще придет. – Он ухмыльнулся, обвел взглядом всех чемпионов. – Ну так что? Спасать мне ваши задницы или нет? Моя тактика не более бесчестна, чем та, которую они применили против ваших парней в Финии. Давайте, совещайтесь, а то ведь взлечу в небо, как ракета, и останетесь на бобах!
– Да лети, чтоб ты пропал! – взревел Имидол. – Тогда Стратег встретится с Пейлолом и победит.
– Уверен? – вкрадчиво спросил шут. – Наберет ли он достаточно очков, чтобы перевес опять был в вашу пользу? Ноданн не может четвертовать Пейлола, а я могу. И всем вам известно, каков тогда будет счет.
– Я переговорю с Высоким Столом, – сказал Ноданн.
Через пятнадцать секунд он объявил:
– Ты сразишься с Пейлолом Одноглазым по-человечески и не будешь за это наказан.
Луна сделала свое дело. Она все еще освещала Средиземноморский бассейн, но ее воздействие на приливы, до сих пор остававшиеся без последствий для мелководья, начинало сказываться в западной части Авена, когда темные воды перепрыгнули вулканический гребень.