Только здесь его развязали, но лишь для того, чтобы прикрутить за запястья и щиколотки к столбам. Пока одни трудились над узлами, другие споро и деловито обкладывали ветками краду и два тела на ней. Велес успел заметить, что сухую листву и кору почти не используют — не хотят, чтобы было много дыма, от которого он может задохнуться и не почувствует боли.
Таран издалека наблюдал за воинами, а потом подошел, сжав зубы. Друиды и люди шарахнулись в стороны, оставив его одного над крадой. Взглянув в лицо боевому вождю, Велес почувствовал, что тот собирает силы для колдовства. На кончике его копья стала собираться сила — удивительно быстро для самоучки. Стоит ему опустить копье и коснуться дров, как они тут же загорятся…
Велес не верил в судьбу и не знал, где придется умереть, но в этот миг он понял, что ему грозит настоящая опасность, о которой предупреждают пророки. Жажда жизни не угасла в нем, а, наоборот, вспыхнула с новой силой, когда ухо уловило стремительно приближающийся легкий перецок копыт.
Порыв ветра словно растолкал дубы, смел воинов и друидов, и на поляну к дубу выскочила белая кобыла с юной всадницей на спине. Кобыла прыжками подлетела к самой краде и остановилась, храпя и вскидывая голову.
Велес услышал, как громко выругался Таран, и вскинул голову. Девушка-девочка склонила набок головку и внимательно посмотрела на краду, жертву и Тарана.
— Что это? — спросила она неожиданно властно.
На лице Тарана была написана такая досада, что Велес порадовался от души.
— Это злой дух, Эпона, — промолвил он с неохотой. — Я своей силой одолел его. Сейчас он будет умерщвлен… Отойди и посмотри на его смерть!
Конец копья раскалился от переполнявшей его силы — он горел светом, видимым только чародею.
— За что ты хочешь его убить? — прищурилась Эпона.
— Он из числа наших врагов, — коротко бросил Таран. — Я…
— Я не захотел дать ему то, что он просит, — вдруг вырвалось у Велеса.
Услышав голос пленника, Таран гневно выкатил глаза, а Эпона внимательнее вгляделась в Велеса. Он был уверен, что девочка его не узнает, но в светлых глазах мелькнуло что-то знакомое, и она выпрямилась.
— Ты не умеешь просить, Таран, — фыркнула она. — Он с севера, с людьми оттуда трудно говорить… Отдай его мне — вот увидишь, я заберу у него то, что ты требовал!
— Ты не сделаешь этого — я решил, и он умрет! — оборвал Таран.
— А я требую!
Глаза девочки засияли таким неукротимым огнем упорства и гнева, что Велес ненадолго забыл об опасности. Вытягивая шею, он с любопытством наблюдал за Эпоной.
Девочка и вождь впились друг другу в лица тяжелыми взглядами. Люди вокруг притихли, но только Велес чувствовал, что на самом деле тут происходит, и ужасался тому, куда попал. В девочке тоже жила чародейная сила, тоже природная, как и в Таране. Эпона знала о своем даре и умела им пользоваться.