Велес не успел толком уснуть и, услышав знакомое слово, немедленно вскочил:
— Что случилось?
— Мальчишки сказали, что Таран привел какого-то чужака с севера и собрал всех воинов. Тот человек ищет тебя!
— Ты видела его? — отрывисто бросил Велес, собираясь. — Того чужака?
— Мне сказали мальчишки, но я видела воинов издалека…
— Это Перун, — уверенно сказал Велес. — Я догадывался, что он меня разыщет, но не думал, что так скоро… Прощай! — Он за плечи притянул Эпону к себе. — Я ухожу, чтобы встретиться с ним один на один. Если он не трус, то выйдет против меня. А ты передай Еззе, что на болоте я пометил ветками с содранной корой места, где надо искать…
— Нет, Велес, — девочка силой освободилась из его рук, — не уходи!
Изгнанник недовольно засопел и быстро опустился перед девочкой на колено.
— Я спешу, — повторил он. — Не вынуждай меня на крайние меры!
— Не уходи, — повторила Эпона. — Я тебя спрячу!
— Но где? — только и вымолвил Велес. — Ты же сама сказала, что меня ищет столько народу! И Перун! И Таран! Они оба сильные чародеи, с двумя сразу мне не справиться!
— Я знаю! — Эпона потащила его к выходу. — Есть одно место, где тебя не будут искать! Только мы должны поспеть туда первыми!
Велес последовал за девочкой. Эпона с разбегу ловко вскочила на спину своей кобылы и махнула изгнаннику рукой:
— Следуй за мною!
Она уже толкнула пятками лошадь, трогая ее с места, когда Велес решительно остановил кобылу и, опираясь ладонями на ее спину, примерился вскочить.
— Эй, ты куда? — испугалась его намерений Эпона. — Нельзя!
— Я спешу, — спокойно ответил Велес и одним прыжком оказался на спине белой кобылы позади Эпоны.
Никогда и никто, кроме ее хозяйки, не забирался на лошадь. Кобыла всхрапнула, но неожиданная тяжесть заставила ее быть посмирнее. Ошарашенно ахнула и Эпона и уже рванулась вскочить и удрать, но Велес сдавил коленями бока кобылы и притянул к себе девочку.
— Ну, куда едем? — сухо осведомился он.
Одной рукой он обнимал Эпону, прижимая ее к себе, другой привычно сгреб в горсть пряди лошадиной гривы.
— Вперед, — прошептала Эпона.
Ее кобыла словно сама знала, куда бежать, и стремглав ринулась через лес. Вытянув шею и бешено выкатив глаза, она мчалась не разбирая дороги — так велик был ее страх перед чужаком, что сидел у нее на спине. Встань перед нею каменная стена — она врезалась бы в нее.
Эпона сжалась в комочек. Широкая ладонь Велеса плотно прижимала Эпону к нему, на затылке она чувствовала его дыхание. Еще никто не обнимал ее, и Эпона потеряла голову, забыв обо всем на свете.
Впереди и чуть слева мелькнул далекий свет — в чащах Диких Лесов даже при свете дня царил полумрак, а потому факелы гасились крайне редко. Мерцающие огоньки растянулись цепочкой и двигались навстречу, торопясь заступить беглецам дорогу и одновременно отрезать путь к отступлению.