Жива медленно спешилась и шагнула вперед. Рысенок, по-прежнему глядя на нее, вылез из-под юбки Зевоны целиком.
— Мииу… — пропищал он жалобно.
— Ярила?!
Завопив, как будто его ошпарили кипятком, рысенок бросился к Живе и запрыгнул ей на руки, мурлыча и ласкаясь. Женщина исступленно гладила его пятнистую шерстку и что-то быстро говорила, глотая вместе со словами слезы радости. Зевона не сводила с них изумленного взора.
Ярила сидел на руках у матери, коготками вцепившись в ее одежду. Он был убежден — теперь, когда она с ним, все его беды кончились.
Зевона поспешила проводить гостью в свою избушку. Жива шла за нею, неся сына на руках и непрестанно утешая его.
— Все будет хорошо, — говорила она. — Я с тобой!
Но снова острый слух рыси не подвел Ярилу. Они не дошли до избушки десятка шагов, когда он уловил вдалеке новые звуки — перестук копыт нескольких лошадей и — самое страшное! — завывания идущих по следу оборотней. Наверняка они шли к озеру по следам Живы.
Рысенок завозился, отбиваясь лапами и стараясь вырваться. Зевона с удивлением смотрела на найденыша:
— Что это с ним?
Но Жива уже догадалась:
— Кто-то еще скачет!
Бегом женщины добрались до избушки и закрыли за собой двери, заложив их изнутри поленом. И вовремя — в тот же миг из леса выскочили конники.
Они и правда шли за Живой, потому что только на миг придержали коней у озера и сразу направились вверх по склону. Несколько оборотней шли впереди, ведя коней в поводу и высматривая следы, а за ними ехал на поджарой пекленской лошади высокий худощавый человек с длинными белыми волосами.
Забравшись матери на плечо, Ярила зашипел при виде его и вздыбил шерсть на спине.
— Это он? — спросила у него Жива. Рысенок только шипел и плевался.
Оборотни быстро и слаженно окружили дом, приготовившись к осаде, а Кощей спешился и подошел к двери.
— Я знаю, он там, — громко сказал он. — Отдайте мне эту маленькую рысь, иначе этот дом сгорит.
Оборотни при этих словах рассредоточились — половина отправилась собирать хворост, а другие остались сторожить дом.
Жива обняла рысенка.
— Это мой сын, — сказала она Зевоне. — За него я готова умереть!
К счастью, ведунья соображала быстро. Она метнулась к очагу и разгребла солому на земляном полу, открыв заложенный крышкой колодец.
— Этот ход я прорыла давно для защиты от волков, — объяснила она. — Он кончается в овраге неподалеку.
Жива с силой оторвала от себя когти Ярилы. — Слышал? — переспросила она, подходя к колодцу. — Вылезай и беги. Домой, на север. Твой дед и дядья не дадут тебя в обиду! Беги и не думай обо мне!