Ярила отчаянно, до крови, цеплялся за руки матери, но Жива швырнула его в услужливо приоткрытый Зевоной ход. Рысенок упал на слежавшуюся землю, а над ним сверху опустили крышку и приперли ее чем-то тяжелым, чтобы мальчик не вздумал вернуться.
Выбора у него не оставалось, но если он сумеет отвлечь внимание Кощея, его мать может спастись. Ярила встряхнулся и потрусил по низкому ходу.
Выждав время, чтобы сын успел отбежать подальше, Жива подошла к двери.
— Если ты уверен, что тот, кого ты ищешь, здесь, — громко сказала она, — подойди и возьми его. Но знай — ты зря потеряешь время!
— Ты напрасно пытаешься обмануть меня, женщина, — отозвался Кощей, — Я сумел заманить в ловушку даже такого старого хитреца, как Даждь Сварожич — если тебе что-нибудь говорит это имя — и точно знаю, что ты лжешь. Следы рыси кончаются здесь!
— Так проверь и убедись, что обманулся! Дверь распахнулась так быстро, что Кощей еле успел отскочить назад. На пороге стояла Жива, подняв меч.
— Это мой сын, и ты получишь его только вместе с моей жизнью, — отрезала она.
— Получу, — пообещал Кощей, — но помни, женщина, что в этом случае я не смогу его вернуть, как намеревался — отдавать будет некому!
Он вскинул руку, но Жива тоже была чародейкой и вовремя догадалась, что скрывается за этим внешне безобидным жестом. Она проворно отпрянула и подставила меч.
Лезвие вспыхнуло, меч задрожал в руке, но Жива сумела удержать оружие и повернула его так, что луч упал на одного из оборотней. Вмиг пламя охватило его. Он заметался по лесу с воплями, натыкаясь на кусты. Остальные в ужасе шарахались от живого факела, а тот бегал до тех пор, пока не упал и не затих.
Ярила наблюдал за происходящим из кустов. Когда внимание осаждавших снова переключилось на избушку, он вдруг выскочил из своего укрытия.
— Смотрите, хозяин! — закричал какой-то оборотень. — Вот он!
— Ага, попался!
— Ярила, беги! — исступленно закричала Жива, кидаясь к сыну.
Кощей метнулся ей наперерез — и женщина, сбитая с ног, покатилась по земле. Мимо нее промчались оборотни, вслед им несся крик:
— Взять живым!
Вскочив на коня, Кощей проскакал мимо Живы.
К женщине подбежала Зевона, осторожно помогла подняться и сесть. Но Жива сейчас вряд ли что-то понимала — она только плакала и судорожно ломала пальцы, не зная, что теперь делать.
Жива не подозревала, что к Светлому озеру и домику на его берегу спешат еще двое.
* * *
Перун отправился по следам сестры сразу, как только рассвело. Не зная точно, куда поехала Жива, он почти три дня потерял на облет границ, но обнаружил место, где она потеряла след похитителей. Знак, оставленный сестрой на коре дерева, он нашел легко и отправился к Макоши в надежде перехватить Живу по дороге.