Но волхва поведала Перуну, что он опоздал — Жива уехала. Узнав, где искать сестру и племянника, Перун отправился к Светлому озеру.
На его берегах витязю однажды случалось побывать, а потому он летел напрямик, кратчайшим путем. Уже на подлете к озеру, выглядывая внизу рыжеволосую всадницу, он, к своему изумлению, увидел чужака. Незнакомый всадник на вороном в пежинах коне скакал в том же направлении. Густой лес скрывал его, не позволяя рассмотреть, но было в нем что-то до жути знакомое.
Перун стукнул Ящера по загривку:
— Спустись пониже — там кто-то есть!
Ящера не надо было просить дважды. Сложив крылья, он снизился до самых верхушек деревьев. Свесившись с его спины, Перун внимательно вгляделся в мелькающий внизу силуэт и ахнул, едва не падая:
— Велес? А он что здесь делает?
— Так ты не оставил его в покое? — искренне удивился Ящер. — Я думал, что за восемь лет…
— Я просто хочу знать, что ему здесь надо, — оборвал его Перун. — Ты можешь проследить за ним?
— Попробую, но для этого мне надо спуститься на землю. Там я найду его след. В таком виде я слишком заметен!
— Давай, только быстро!
Качнув крыльями, Ящер свернул с прямого пути, высматривая внизу полянку, где можно без помех сменить облик.
Рысенок мчался по лесу куда глаза глядят. Сзади нарастал шум погони — враги оставили в покое Живу, но настигают его. Надежды не оставалось — еще немного, и его схватят. Не расчет, не желание спастись — смертельный ужас гнал Ярилу вперед. Он летел не разбирая дороги, и казалось, попадись ему на пути обрыв — он, не раздумывая, прыгнет вниз.
Сквозь стук крови в ушах рысенок не различил приближающегося цокота копыт. Но внезапно лес раздался, образуя неглубокое урочище, по дну которого полз почти пересохший ручей. Ярила с разбегу выскочил на открытое пространство, и в тот же миг с противоположной стороны показался незнакомый всадник.
Взглянув на него всего один раз, Ярила испустил вопль ужаса и шлепнулся на землю, не в силах пошевелиться. Он всегда считал, что чудовища существуют только в сказках да в далеких землях, но сейчас он смотрел в раскосые темные глаза одного из них.
Незнакомец спешился и медленно вытащил из-за спины двузубый топор. От страха Ярила только беспомощно сучил лапами. Он сам не знал, кто страшнее — Кощей, преследовавший его, или этот незнакомец, внушавший отвращение своим видом.
Глаза чужака налились кровью. В них полыхнула ярость. Он двинулся было вперед на помертвевшего от ужаса Ярилу — и тот почувствовал, как его поднимают за шкирку.
— Вот ты и попался, — прозвучал сквозь гул в ушах голос Кощея. — Если будешь упрямиться, он умрет…