Чуть позади него шел Михаил Атаманчуков. Они втроем были единственными хуторянами, которых Мохов взял с собой. Остальные остались во втором отряде. Атаманчуков также настороженно вглядывался в заросли…
И все же они пропустили ловушку. Беспалов заметил проволоку, протянутую невысоко над землей, когда зацепился за нее ногой. Да и немудрено. Она была так хитро замаскирована, что ее надо было специально разыскивать, зная о ее наличии. И то это трудно было сделать. А Беспалов к тому же был слишком занят, чтобы тщательно смотреть себе под ноги. Они думали, что Фролов не будет их ждать с этой стороны…
Прозвучал одинокий выстрел. Беспалов, выронив винтовку и схватившись руками за грудь, стал медленно валиться на землю. Сразу же вслед за этим оглушительно прогремели два взрыва, наполнив воздух горячими осколками. Кто-то громко закричал от боли.
В первые секунды люди растерялись. Нападение было очень неожиданным для них. Но оперативники быстро пришли в себя, открыв огонь по тому месту, откуда прозвучал выстрел. Стрелял и Иван. Он не видел цели, но, поддавшись общему настрою, палил в белый свет, как в копеечку.
— Прекратить стрельбу! — заорал Мохов, пытаясь перекричать шум.
Постепенно выстрелы стихли. В лесу опять установилась тишина, нарушаемая лишь стонами раненых людей. В отряде было три человека убито (среди них оказался и Михаил Атаманчуков) и двое раненых. Один из них, Семен Беспалов, был еще жив, но, видимо, доживал последние минуты. Пуля попала ему в грудь в районе сердца…
Иван подполз к нему. Семен открыл замутненные болью глаза и прохрипел, выплевывая кровь:
— Прости, Иван, это я виноват…
— Да брось ты! — сказал ему Иван, пытаясь остановить кровь.
— Я виноват, не заметил…
— Не вини себя, Семен.
— Проволока, я не заметил ее… Это была ловушка…
— Какая проволока? — удивился Иван.
— Фролов приготовил нам ловушку… Скажи Мохову… пусть не ищет… Его там нет…
— Не понимаю, о чем ты?
Беспалов прикрыл глаза. Мертвенная бледность заливала его лицо.
— Много потеряли? — заговорил снова он.
— Не знаю, — честно ответил Иван. — Мишка убит…
Беспалов открыл глаза.
— Я тож вскорости там буду…
— Ты чего это? — возмутился Иван. — Зараз отвезем тебя в станицу, доктора тебя поставят на ноги!
Он и сам не верил в то, что говорил. Слишком плох был Беспалов…
Из зарослей, откуда прозвучал роковой выстрел, вышел Мохов со своими оперативниками.
— Ну, что? — поинтересовался Иван.
Мохов махнул рукой.
— Это была ловушка. Погляди…
Он протянул Ивану кусок проволоки. Такой тонкой тому еще не приходилось видеть.
— Она была прикреплена к карабину и гранатам, — пояснил Мохов. — Семен задел за ту, что вела к карабину, Мишка — за те, что вели к гранатам. Кстати, как он?