— Слышь, паря, — пробасил кузнец. — Ты это… Не обижайся. Ты чего там спросить хотел?
— Что ж там спрашивать, опять под руку попаду.
— Да не боись, я уже за клещи взялся. Что спросить хотел?
В самом деле, Тарк, отложив молоток и обсечку, расшатывал подкову здоровущими клещами. Разболтанная подкова поддавалась.
— Управляющий от казны королевской где ваш? Сбежал?
— Ага, сбежал.
— А как про нас узнал?
— Да уж нашлись доброхоты, рассказали.
— А они как узнали?
— Ну, брат лесовичок, о том не спрашивай — не знаю.
— А кто такие?
— Да проезжали тут вчера.
— Торгаши?
— Не сказал бы. — Кузнец вновь взялся за молоток. Теперь он простукивал подкову так, что плоские шляпки ухналей, прячущиеся до того в пазах, вылезли наружу.
— Опять мешаю?
— Да нет.
— А что ж из тебя всякое слово тянуть приходится, ровно цирюльнику гнилые зубы?
— Прости. Я, когда работаю, больше о деле думаю.
— Так мне молчать?
— Да нет. Ты спрашивай, спрашивай.
— Если не торговцы, то кто?
— А не поймешь. С оружием люди. Вроде армия. — Живолом присвистнул:
— Большая?
— Десятка три-четыре.
— Так три или четыре?
— Я ж не считал. Может, так, а может, и эдак.
— Так ваши девки со вчера в лесу прячутся? — ухмыльнулся разбойник.
— Ага, — в тон ему отвечал кузнец, при этом выдергивая освобожденные гвозди. — Видишь, удачно как вышло. Два раза не бегать.
Последнее движение клещей — и копыто оказалось свободным. Тарк пощупал край рога, покачал головой неодобрительно и взялся за копытный нож.
— А управляющий с ними, значит, отправился?
— Ага. Сбежал, попросту говоря.
— Ясно. А если знали, что мы идем, что ж армейские засаду не устроили? Хоть трегетренская армия была, а?
— Трегетренская, трегетренская… Какая еще? Арданы пока сюда носу не кажут.
Кузнец неожиданно отпустил копыто. Выпрямился, потер кулаком поясницу:
— А кто тебе говорил, что засаду не сделали?
— Никто. Это я так…
Тарк хмыкнул презрительно. Мол, совсем безголовые у нас разбойнички по лесам расплодились.
— Ждут вас, лесовичок, ждут.
Живолом не показал удивления. Спросил нарочито беспечно:
— В лесу за бродом?
— Почем знаешь?
— Коли я таких, как сам, ждал бы, сам бы за бродом засел.
— Ох, не простой ты лесовичок, не простой, — погрозил ему почернелым пальцем кузнец. — И что делать думаешь?
— Не я вожак. Не мне решать.
— Знаю. Видел. — Тарк опять принялся за копыто, выравнивая и зачищая край. — Однако видел, как он тебя слушается.
— Наблюдательный ты, коваль.
— А то!
— Ну, ежели такой наблюдательный, скажи точнее — что за отряд вчерась проезжал? Конные или пешие, с луками или без…
— Как не помочь хорошему человеку, — почти ласково произнес кузнец. — С луками десятка два, не больше. Десяток щитоносцев с копьями. И еще десяток конных — на кольчугах накидки с огнем вышитым и веревки вот тут. — Толстый палец Тарка прикоснулся к левому плечу.