Несколько часов в неделю Жасмин проводила в Хэмптон-Холле и подружилась с Мари Бернар. Девушка радовалась, что может хоть чемто отплатить Джареду за его заботы. Осмотрев все комнаты в Хэмптон-Холле, Жасмин и Мари вручили Джареду список с перечнем необходимых тканей и других материалов. Они часто обсуждали свои планы за чаем в небольшом кабинете домоправительницы. Однажды Жасмин решила расспросить Мари о прошлом Джареда.
— Вы ведь служите у мистера Хэмптона почти пять лет, — обратилась она к своей подруге.
— Да, мисс Жасмин, — подтвердила та, потягивая чай.
— Мистер Хэмптон поведал мне о трагических обстоятельствах вашего появления в Натчезе, и я искренне сочувствую вам.
Мари опустила глаза.
— Благодарю вас, мисс.
Боясь разбередить старую рану Мари, Жасмин перешла к интересующему ее вопросу:
— Не могли бы вы кое-чем помочь мне?
— Чем могу служить вам, мисс?
— Это касается мистера Хэмптона. Он прекрасный друг и, несомненно, самый достойный мужчина, которого я когда-либо знала. Но мистер Хэмптон ничего не рассказал о своей семье, кроме того, что потерял родителей в четырнадцать лет.
— Да, это правда, — осторожно сказала Мари.
— Но… как они умерли?
Мари пристально посмотрела на Жасмин.
— Я знаю только сплетни, мисс, а сплетни не повторяю.
— Но, Мари! — воскликнула девушка. — Мне необходимо знать о Джареде больше. Я хочу понять…
— Мне очень жаль, мисс Жасмин, но я ничего не могу вам сказать.
Не успела Жасмин возразить, как раздался стук в дверь и в комнату вошел Кактус Джек Мэлоун, усталый, в потрепанной одежде. Все свидетельствовало о том, что он вернулся в Натчез после долгой дороги.
Джек улыбнулся, увидев экономку, и снял свою пыльную шляпу.
— Добрый день, мисс Мари. — Заметив сидящую за столом Жасмин, он кивнул: — Добрый день, госпожа.
— Здравствуйте, сэр. — Девушка улыбнулась.
— Рада видеть вас, мистер Мэлоун. Чем могу помочь вам? — спросила Мари.
— Хозяин дома?
— Нет, мистер Мэлоун. — Щеки Мари окрасил румянец. — Мистер Хэмптон в конторе.
— Ну разумеется, где же ему еще быть, — заметил Джек и быстро добавил: — Я только что вернулся с натчезской дороги и решил на всякий случай проверить… — Он замолчал, а Мари опустила глаза. Смущаясь и теребя шляпу, Джек проговорил: — Извините, мисс Мари, во всем виноват мой проклятый язык. Я упомянул про натчезскую дорогу, совсем не подумав о ваших чувствах…
— Мистер Мэлоун, не беспокойтесь. — Мари посмотрела ему в глаза и храбро улыбнулась. — Прошу вас, не думайте о том, что можно и чего нельзя говорить в моем присутствии.
— Когда я вспоминаю, что сделали с вами и вашей семьей эти ползучие гады, — Джек стиснул поля шляпы, — я по-прежнему готов разорвать их на части голыми руками.