— Ну и ну! Входите, мисс Жасмин! Какой приятный сюрприз!
— Здравствуйте, Мари. Извините, что я пришла в такое время. Мистер Джаред дома?
— Да-да, конечно, только что приехал. Раздевайтесь, пожалуйста.
— Спасибо, Мари. — Жасмин отдала ей капор и шаль. — Он в кабинете?
— Да, мисс. Доложить о вас?
— Не беспокойтесь, Мари. — Девушка направилась к кабинету и, постучав, вошла в небольшую уютную комнату.
Джаред сидел за столом, углубившись в бухгалтерскую книгу. Он сосредоточенно хмурился, отчего его мужественное лицо казалось еще более привлекательным.
— Дорогая! Какая приятная неожиданность! — воскликнул он, увидев Жасмин.
— Добрый вечер, Джаред.
Он поднялся, подошел к Жасмин и поцеловал ее.
— Твой визит — большая честь для меня. Скажи, что привело тебя сюда в столь поздний час? И как же ты добралась? Неужели тебя привез Эфраим? Вот что значит настоящая преданность!
— По правде сказать, я дошла пешком.
— Пешком? Неужели всю дорогу от «Приюта магнолий» ты шла одна по темным улицам?
— Но ведь со мной ничего не случилось!
— Разве ты не знаешь, что ходить вечером по улицам Натчеза опасно? Кстати, как раз сегодня Том Литере заметил, что недавно усилили дозор, состоящий из добровольцев, в связи с серией ограблений рядом с утесом.
Жасмин понимала, что совершила безрассудный поступок. К тому же она никак не могла избавиться от ощущения, что кто-то следил за ней. Однако теперь уже все миновало.
— Джаред, я цела и невредима, но впредь обещаю тебе быть осмотрительнее.
— Ладно. А теперь рассказывай, что заставило тебя прийти сюда в этот час?
— Я хотела поговорить с тобой.
— О чем же?
Девушка внезапно растерялась. И только после того, как Джаред усадил ее рядом с собой на кожаный диванчик возле камина, в котором потрескивал огонь, она сказала:
— Я пришла поговорить о приеме, устроенном твоей тетушкой.
— Ага! Так я и думал. Неужели ты все еще сердишься, что я объявил о нашей помолвке?
— Нет, это не так, точнее, не совсем так. На самом деле я хотела поговорить насчет Мелиссы.
— И в чем же дело?
По мере того как Жасмин рассказывала, о чем поведала ей Мелисса, Джаред все больше мрачнел. Когда она закончила, он тихо выругался и подошел к занавешенному окну.
— Проклятие! — В глазах Джареда сверкал гнев. — Значит, эта наглая тварь попыталась настроить тебя против меня таким подлым образом! — Он посмотрел на Жасмин с удивлением и обидой. — И ты поверила ей? Неужели поверила, что мы с тетей сумасшедшие?
— Нет-нет! — горячо возразила девушка, почувствовав себя очень несчастной. — Но, Джаред, я многого не знаю о тебе: ни о том, что случилось с твоими родителями, ни о твоем увлечении карточной игрой, ни о том… что произошло между тобой и Мелиссой.