Забыв о благоразумии, об ожидающих товарищах, о притаившейся, может быть, впереди опасности, Цой бросился дальше по тоннелю, направляя во все стороны свет фонаря и жадно рассматривая дно и стены. Ничего напоминающего золото и его россыпи не встречалось. Лишь одни бесчисленные моллюски да изредка асцидий и морские лилии виднелись кругом. В голове мелькнула торжествующая, радостная мысль: «Я прав! Не в россыпях дело!»
Внезапно Цой остановился. Стены резко шли на сближение. Бросился в глаза свод – сильно понизившийся, ясно заметный наклонный свод. «Это не дорога для чудовищ: им здесь не пройти», – подумал он, и тотчас мысль о ждущих его возвращения товарищах, об ожидающем помощи учителе-зоологе заставила его кинуться назад. Но предварительно он сорвал несколько моллюсков, захватил со дна несколько горстей ила и, достав из неразлучного экскурсионного мешка склянку, наполнил ее пробой воды.
Он выскочил из тоннеля, словно за ним гнались по пятам.
Отряд неподвижно и молча стоял в прежнем порядке.
– Что с вами, Цой? – с тревогой спросил старший лейтенант. – Вы наткнулись на чудовищ?
– Нет, товарищ старший лейтенант, – запинаясь, смущенно ответил Цой. – Я спешил вернуться, боялся, что задерживаю отряд…
– Ну что вы! Вы отсутствовали всего лишь минут десять. Я вас раньше и не ожидал. Результаты?
– Левый проход исключается! Дорога в пещеру чудовищ – направо! – ответил Цой, чувствуя, что у него словно гора свалилась с плеч.
– Отлично! Займите ваше место. Вперед, товарищи! Соблюдать осторожность!
Отряд тихо тронулся с места. Нетерпение и тревога о зоологе возрастали по мере приближения к пещере.
– Облегчить свой вес при помощи воздушного мешка! Ускорить шаг! – приказал старший лейтенант.
Пошли быстрее. Черные стены тоннеля несколько сблизились и уже все время сопровождали отряд в пределах видимости. Стены и дно были гладкими, почти ровными, с будто отполированными редкими выступами. Лишь на дне изредка встречались низкорослые морские лилии и горгонии. Из ила, полузасыпанные, торчали обломки знакомых Цою раковин.
«Здесь их, вероятно, истребили эти чудовища, – подумал Цой. – В левом, тесном проходе моллюски нашли недоступное для чудовищ убежище и сохранились там…»
На некоторых выступах стен Цой заметил слабо светящиеся туманные пятна неправильной формы. Он обратил на них внимание старшего лейтенанта.
– Это обрывки светящейся слизи, покрывающей чудовища, – тихо объяснил Цой. – Проплывая здесь и задевая выступы, они оставляли на них свои следы. Слизь свежая… скоро пещера…
– Хорошо, Цой. Внимание, товарищи! Как только войдем в пещеру, рассыпаться цепью по обеим сторонам прожектора вдоль стен пещеры и открыть звук по ближайшим целям. Скворешня, установив прожектор, передает его Марату. Во время боя не забывать про винт и воздушные мешки. Действовать ими сообразно с обстоятельствами. Не зарываться! Держаться поближе к отряду! Ускоренным шагом, вперед! – На слегка наполненных воздушных мешках, сжимая в руках пистолеты, отряд неслышно и быстро продвигался по тоннелю. За огромным скалистым выступом стены вдруг круто раздвинулись и исчезли из поля зрения. Старший лейтенант, шедший впереди, мгновенно выключил свой фонарь.