— Дикая Сова сообщила мне, что Сидящей на Облаке подоспело время рожать, — объявила Знахарка, обращаясь к Энни. — Она просила нас с тобой помочь ей в родильном вигваме.
Энни приятно удивилась. Проведя детство и юность на ранчо, она была знакома с разными житейскими ситуациями, хоть и не могла поручиться, что сможет дать дельный практический совет при родах. И все же она чувствовала себя польщенной столь неожиданным приглашением.
— Ну что ж, если она так хочет, я с радостью помогу.
Они подошли к вигваму Знахарки. Пожилая индианка вынесла разные снадобья и колыбель, после чего обе женщины поспешили в родильную палатку, стоявшую особняком на склоне горы. Войдя вслед за Знахаркой внутрь, Энни сначала увидела родильное кресло — низкий стул без сиденья из сыромятной кожи и дерева, который стоял в нескольких шагах от разведенного очага, и уж потом заметила Сидящую на Облаке. Женщина лежала, скрючившись на боку, под дальней стрехой на ложе из шкур. Она содрогалась от боли, лицо ее было в поту.
— Ох, бедняжка! — воскликнула Энни. Подойдя ближе, она опустилась перед роженицей на колени и взяла ее за руку.
Сидящая на Облаке ничего не ответила, лишь слабо улыбнулась и сжала пальцы Энни. У той дрогнуло сердце от жалости.
Знахарка уже отвязывала от пояса сумку с лекарствами.
— Я приготовлю настойку из коры, чтобы облегчить ей боль.
Пока Знахарка смешивала микстуру, Энни помогла роженице сесть. Сидящая на Облаке отпила немного лечебного напитка. Чувствовалось, что ей немного полегчало. Знахарка взяла музыкальную погремушку и совершила ритуальные поклоны духам, после чего бросила на угли толченый шалфей. Помещение наполнилось густым едким дымом. Энни подозревала, что такие запахи не могут быть полезны для роженицы, и хотела было возмутиться, но вовремя прикусила язык: для этих людей горящий шалфей был таким же священным, как и церемония благословения.
Между тем схватки Сидящей на Облаке усилились. Она не кричала, но сжимала руку Энни и кривилась от боли. Энни была поражена ее стойкостью. Знахарка приготовила еще несколько обезболивающих средств, натерла роженице живот какими-то пахучими мазями и сунула ей в зубы кусок сыромятной кожи, чтобы она могла прикусывать его при болезненных схватках. Вскоре Сидящая на Облаке впилась ногтями в кожу Энни, но та не отняла руки, понимая, что роженица терпит во сто крат худшие муки.
Когда схватки Сидящей на Облаке стали непрерывными, Знахарка опустилась рядом с ней на колени и произнесла:
— Вставай. Пора пересаживаться в родильное кресло.
Энни удивленно наблюдала за тем, как страдающая женщина забралась в кресло, задрав юбки, и стала тужиться, пытаясь вытолкнуть из себя ребенка. Лицо ее побагровело и исказилось от боли. Наконец Сидящая на Облаке издала один-единственный хриплый крик, и в руки Знахарки упал крошечный, вымазанный кровью младенец. Старуха перерезала ножом пуповину, затем положила ребенка в ванночку с теплой водой. Это была девочка. Малышка отчаянно верещала, когда Знахарка заворачивала ее в одеяло. Сидящая на Облаке округлившимися глазами смотрела на свое дитя.