– Я вас не виню. -Стефани судорожно сглотнула. - Дело в том, что я вдова, без всяких средств к существованию. Прибыв в Натчез, я узнала, что Годдары ищут новую гувернантку. Когда я пришла к ним в дом, Эбби подумала, что это вы меня прислали…
– И воспользовались случаем, -договорил он за нее.
– Да, -с готовностью согласилась Стефани. - Я понимаю, что поступила отвратительно, но у меня было безвыходное положение.
Священник хранил молчание.
– Преподобный Дирборн, -взмолилась девушка, - я понимаю, у вас нет причины мне доверять, но смею вас заверить, что я искренне пекусь об этой семье. Если вы дадите мне шанс, клянусь, я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь Эбби и детям.
– Может, я сошел с ума, -Дирборн покачала головой, - но я склонен верить вам.
– Да благословит вас Господь!
– Мне кажется, я унаследовал от матери некоторую эксцентричность характера, -признался он. - Я сохраню ваш секрет. Но… - он поднял палец, - буду пристально наблюдать за вами, молодая леди. И если замечу что-то подозрительное…
– Не заметите, обещаю.
– Посмотрим.
И священник быстрым шагом направился к своей коляске.
Облегченно вздохнув, Стефани вернулась в дом. Не успела она прикрыть за собой дверь, как нос к носу столкнулась с Андре.
Он смерил ее суровым взглядом, от которого девушке стало не по себе.
– Пойдемте со мной, мадам Сарджент, -сказал Андре с металлом в голосе, крепко взяв ее под локоть.
Он привел девушку в кабинет и запер дверь.
– А теперь расскажите мне, кто вы на самом деле, -приказал он.
– О чем вы? Я не понимаю. -Его самонадеянность взбесила девушку, и она была исполнена решимости не сдаваться.
– Вы все отлично понимаете. Преподобный Дирборн понятия не имел о вашем существовании до сегодняшнего дня.
– Шутить изволите? -Стефани скрестила на груди руки.
– Он вас впервые увидел, голубушка, -стоял на своем Андре.
– Это всего лишь ваши домыслы. -Стефани вздернула подбородок.
– Вы маленькая наглая лгунья! -Андре рассмеялся. - Кто вы на самом деле, Стефани? Женщина с сомнительным прошлым?
– Конечно, нет!
– Но ваши манеры свидетельствуют об обратном. -Он взялся за верхнюю пуговицу ее воротника. - Однако это упростит наши отношения, не так ли?
– Как вы смеете?! - Она гневно оттолкнула его руку. - Выпустите меня отсюда.
– Вы никуда не уйдете. -Андре улыбнулся. - Разве что на субботний церковный пикник вместе со мной.
– И не подумаю! -возразила она. - Как насчет Эбби?
– Эбби? Она здесь ни при чем. Вы сами влипли в историю!
– Что ж, поговорим об Эбби сейчас, или я ухожу.
– Уйдешь отсюда -уйдешь из моего дома. - Андре заглянул ей в глаза.