– То-то и оно. Еще и поиздевались над нами всласть.
Лиминг понимающе кивнул. Циничный и безжалостный захват – вот первопричина той страшной войны, которая распространилась теперь на большой участок галактики. На одной из планет колонисты оказали героическое сопротивление и все до одного погибли. Возмущенные этой бойней союзники нанесли ответный удар и теперь успешно теснили противника.
– Ты сказал – двенадцать тысяч. Где же остальные?
– Раскиданы по тюрьмам, вроде этой. Ты, конечно, выбрал отменную каталажку, чтобы пересидеть войну. Сообщество сделало эту планету своей главной тюрьмой. Она вдали от зоны боевых действий, навряд ли ее вообще обнаружат. Туземцы мало годятся для космических войн, зато вполне сойдут для того, чтобы охранять пленных. Они спешно строят огромные тюрьмы по всей планете. Если война затянется, эта космическая каталажка будет набита под завязку.
– Так ваша компания загорает здесь уже два года.
– Да, а кажется, что уже десять.
– И вы что же, ничего не предпринимали, чтобы смыться отсюда?
– Ничего особенного, – согласился ригелианин. – Но и этого было достаточно, чтобы расстреляли сорок человек.
– Сочувствую, – искренне сказал Лиминг.
– Не бери в голову. Я прекрасно понимаю, каково тебе. Первые недели – самые тяжелые. Одна мысль, что тебя посадили на веки вечные, может свести с ума, если не научиться воспринимать ее философски. – Он огляделся и заметил здоровенного охранника, несущего караул у дальней стены. – Пару дней назад этот лживый боров хвастал, что на планете уже двести тысяч заключенных, и еще добавил, что через год их будет два миллиона. Надеюсь, что он до этого не доживет.
– Я отсюда свалю, – сказал Лиминг.
– Как?
– Пока не знаю. Но все равно свалю. Не гнить же здесь заживо. – Он с надеждой ожидал чего-то от собеседника – например, что и другие чувствуют то же самое, или, может быть, едва уловимого упоминания о грядущих переменах, намека, что и он сможет принять в них участие.
Поднимаясь, ригелианин пробормотал:
– Что ж, желаю удачи. Тебе понадобится много сил.
Так ничего и не открыв, он засеменил прочь.
Раздался свисток, охранники заорали:
– Меро, фаплапы! Амаш!
На этом все закончилось.
Следующие четыре недели Лиминг часто беседовал с тем же ригелианином и с двумя десятками других, получая от них кое-какие отрывочные сведения. Но все они становились странно уклончивы, стоило ему поднять вопрос об освобождении. Они были дружелюбны, даже сердечны, но неизменно держали рот на замке.
Однажды, беседуя с одним из них, Лиминг спросил:
– Почему нужно обязательно разговаривать со мной украдкой и шепотом? Ведь охранникам, похоже, до лампочки, когда вы болтаете между собой.