Клановые командиры, принимая нового офицера, особенно того, кто сопровождал части подкрепления, обычно не устраивали вечеринок по такому незначительному поводу. Большинству из них подобная идея показалась бы просто дикой, но у Эйдена Прайда был свой особый взгляд на многие, казалось бы, привычные вещи. Он выработался у Эйдена от чрезмерного увлечения чтением книг. На него произвело большое впечатление то, что терране прошедших эпох довольно часто совмещали праздничные, торжественные ритуалы с неофициальными приемами.
Для Джоанны, которая читала только учебники по вождению боевой машины-робота, наглядные пособия по тактике и уставным отношениям, предложение Эйдена выпить куорелльского вина показалось удивительным и приятным. С того самого момента как она, прибыв с подкреплением на Куорелль, увидела холодно приветствующего их Эйдена Прайда, ее страшила встреча тет-а-тет. Если бы закон клана допускал возможность запроса о немедленном переназначении, Джоанна, не задумываясь, потребовала бы, чтобы прекратили еще тот, происходивший на посадочном поле ритуал приветствия...
Она сделала глоток вина, вернее, густого варева с кисловатым древесным привкусом, при этом стараясь выглядеть так, словно ничего особенного не происходит и встреча с Эйденом Прайдом не имеет для нее практически никакого значения. Но Эйден, казалось, прочитал ее мысли или, может быть, его собственные размышления имели точно такое же направление? Во всяком случае, он сразу же с типичной прямотой кланового воина решил покончить со всеми недомолвками и лицемерием.
– Тебе неприятно находиться здесь, звеньевой Джоанна?
– Можно мне говорить откровенно, полковник?
– Ты обладаешь таким правом, спрашивать разрешения ни к чему. Ты будешь обладать этим правом и впредь, если только не дашь повода изменить мое мнение.
– Если все, что с нами когда-то случилось, не было бредом сумасшедшего, то на твой вопрос я отвечу однозначно: да, неприятно. Просто противно!
Эйден усмехнулся.
– С тех пор как мы виделись в последний раз, Джоанна, у тебя, кажется, появилось чувство юмора.
– У меня? Я в этом не уверена.
Она еще немного пригубила вина. На этот раз вкус напитка показался ей вполне приемлемым. «Хотя, – подумала Джоанна, – все эти вина одинаковы, откуда бы их ни привезли».
– Это так, Эйден Прайд. Мне противно находиться здесь. Я предпочла бы отправиться на передовую безоружной, верхом на плечах умирающего элементала, чем служить в подразделении, которым ты командуешь. Сказанное достаточно четко рисует мое отношение ко всему происходящему. Ради Керенского, с чего это ты вдруг скалишься? С тех пор как мы знаем друг друга, я не помню, чтобы ты когда-нибудь так улыбался.