Хантер попытался было пойти вслед за удаляющейся странной процессией. Шагнул раз, другой — и замер. Потому что рядом прозвучал голос — тихий, на пределе слышимости:
— Спокойно. Не дергай карабином. Хотел бы добраться до твоей шеи — уже добрался бы. Обернись. Медленно.
Сергей обернулся — именно так, как просили. Отчего-то убежденный, что увидит огромную мохнатую тварь, заговорившую человеческим голосом…
Но позади стоял человек, лицо смутно белело в лунном свете. И было с этим лицом что-то не в порядке…
— Не надо туда ходить, — сказал человек. — Не наше дело. Не людское. В хату пошли. Есть о чем потолковать.
Короткие тихие фразы звучали уверенными приказами. Хантер подчинился, держа указательный палец в скобе карабина, рядом со спусковым крючком.
* * *
Электричества в доме не было. Даже керосиновой лампы не было. Горела одинокая свеча, но ее крохотный трепещущий огонек позволил разглядеть хозяина…
Он оказался стар, или так лишь казалось из-за белоснежных седых волос — по чертам лица ничего не понять, черт на искореженном лице фактически не осталось… Лишь одиноко поблескивал уцелевший глаз. Судя по всему, изуродовали человека давно.
— Кто вы? — первым делом спросил Хантер.
Человек пожал плечами. Мимику лица он старательно контролировал, старался не допускать движений разорванных и кое-как сросшихся лицевых мышц. Знал, какое неприятное впечатление производят его попытки улыбнуться или нахмурить лоб.
— Я здесь живу. А ты сюда пришел. Ночью, с оружием. Тебе и представляться первому. Но незачем… Ибо не знаешь, кто ты. И как тебя зовут — не знаешь.
— С утра еще помнил, — попытался пошутить Хантер. Слова прозвучали угрюмо, настороженно. Снятый с предохранителя карабин лежал на коленях, и направить ствол на хозяина было секундным делом.
Человек оставил его слова без внимания. Помолчал, затем спросил:
— Как считаешь, почему они (последовал кивок куда-то в сторону) тебя не учуяли?
Хантер, похоже, за короткую паузу собрался с мыслями и проанализировал недавние события.
— Потому что кто-то приказал им не обращать внимания и отвлечь меня этим ночным шествием. Чтобы незаметно подобраться сзади и изобразить благородного героя, брезгующего бить в затылок. Уточнить, кто именно?
— Никто никому ничего не приказывал. Ты пахнешь, как свой. У меня, к примеру, другой запах. И порой это… — Человек резко оборвал фразу. И столь же резко оборвал жест — словно хотел коснуться рукой изуродованного лица, но неожиданно передумал. Закончил иначе: — А мать назвала тебя Стасем. Станиславом — в честь деда.
— Ложь.