Времени почти не оставалось, но Кайл побежал следом. Он выиграл несколько секунд. Экипаж планера среагирует на появление Лейрд и будет действовать согласно приказу – изменить приказ не было возможности из-за неисправности передатчика. Кайл промчался между дюн и поднялся наверх.
До Лейрд оставалось три четверти мили, когда планер приземлился. Никаких шансов оказаться там вовремя. Но он еще мог кое-что сделать.
* * *
От удара насекомого они оба вылетели из планера. Черити беспомощно взмахнула руками в воздухе, затем земля и небо завертелись перед ее глазами, и она ударилась о песок.
К счастью, при падении Черити ничего не повредила, но четырехрукий воин стремился окончательно ее обезвредить. Тонкие ороговевшие руки с ужасной силой обвили тело Черити, и воздух с хрипом вырвался из ее легких. Она пыталась закричать, но не смогла. Острая боль почти лишила ее разума. Черити почувствовала, как одно из ребер захрустело под неумолимым давлением. Глаза затянуло красной пеленой, а во рту появился вкус крови. Из-под ресниц она видела, как Гурк и Лидия пытались оттащить нападавшего или, по крайней мере, ослабить его хватку, но монстр лишь усилил убийственное давление на ее ребра и позвоночник.
Смерть, которую она ждала, не приходила. Вдруг весь мир вспыхнул ярким белым светом, когда луч энергии прошел в сантиметре от ее лица и со смертельной точностью попал в череп муравья. Ужасное давление ослабло, и обмякшее мертвое тело придавило Черити. Лидии и Гурку пришлось объединить усилия, чтобы оттащить в сторону мертвое насекомое.
Черити судорожно втянула воздух. Легкие горели, словно она вдохнула пары кислоты, а от сломанного ребра волны невыносимой боли пробегали по телу. На несколько минут она потеряла сознание.
Скаддер и Нэт стояли рядом на коленях, когда кровавая пелена спала с ее глаз. Откуда-то раздалось резкое, яростное визжание, и в тот же момент, когда Черити открыла глаза, Скаддер поднял бластер Барта и выстрелил. Пламя и черный дым повалили из шлюза.
– Скорее! – закричала Лидия. – Здесь аварийная автоматика. Планер взлетает в случае нападения.
Скаддер и Кент помчались к планеру, а Черити безрезультатно пыталась подняться. Все кружилось перед ее глазами. Она попробовала сделать шаг, но упала на колени и с благодарностью схватила руку Лидии. Рот наполнился кровью, боль в ребрах усилилась. Нэт, Лидия и Гурк потащили ее на себе, так она добралась до шлюза и со стоном опустилась у борта.
Земля под ногами задрожала. Послышалось глухое, но постоянно усиливавшееся громыхание, и почти одновременно начал закрываться наружный люк, не очень быстро, но неумолимо. Секундой позже приподнялся внутренний.