— Я услышал все от старого идиота Доррингтона и не спрашивал, кто сообщил ему об этом. Думаю, у него есть друзья в Бате. Я задал ему хорошую трепку и дал понять, что совсем не восторгаюсь подобной манерой шутить.
— Серена права! — воскликнула Фанни, прижимая ладони к горящим щекам. — Не существует на свете людей более отвратительных, чем сплетники Бата! Как это тебе еще не сообщили, что за мной волочится генерал Хенди!
— А он что, тоже здесь? Что ж, генерал всегда питал склонность к хорошеньким женщинам, однако, что касается ухаживаний за тобой — Бог мой, Фанни, да ему уже за шестьдесят! Совсем другое дело, когда тебя завлекают всякие молодые выскочки вроде этого майора Киркби. Ладно, не надо кипятиться, ничего страшного не произошло, все еще можно исправить. Я сказал твоей матери, что если ты и была неосторожна, то только по неопытности. Все дело в том, что тебе не следует жить здесь с такой компаньонкой, как леди Серена. Мы сейчас должны решить, что нужно сделать.
Растерянная Фанни произнесла, заикаясь:
— Папа, ты ошибаешься. Майор Киркби приходит сюда не ко мне.
Лорд Уильям присвистнул:
— Уж не хочешь ли ты сказать, что предмет его ухаживаний — леди Серена?
Фанни кивнула.
— Так это правда? Ни я, ни мама не могли этому поверить. Я думал, что юная леди слишком заносчива, чтобы поощрять полное ничтожество. Но тогда она немыслимая кокетка!
— Нет-нет! — еле слышно пробормотала Фанни.
— Не буду спорить. Однако хочу предупредить тебя, Фанни. Если она попадет в какую-нибудь историю, виноватой в этом будешь ты.
— А эту историю кто тебе рассказал? — робко поинтересовалась дочь.
— Миссис Холрайд написала об этом твоей тетке Шарлотте, а та сообщила маме. Она сказала, что какой-то майор Киркби безвылазно торчит в Лаура-Плейс и носится по всей округе с леди Сереной. Это звучало слишком неправдоподобно, и мы с мамой не поверили в такие выдумки.
Фанни без сил опустилась в кресло и закрыла лицо руками:
— Я была так неосмотрительна! Я не должна была разрешать… Мне следовало сопровождать их.
Сэр Уильям посмотрел на нее с ужасом:
— Ты хочешь сказать, что все это правда? Клянусь, Фанни…
— Это не то, что ты думаешь, папа. Ты не должен никому рассказывать о том, что я тебе скажу, — Серена не хочет, чтобы кто-нибудь знал об этом, пока она в трауре. Они с майором помолвлены.
— Что? — вскричал лорд Уильям. — Леди Серена помолвлена с майором Киркби?
— Да, — проговорила Фанни и неизвестно почему расплакалась.