— Не смеши меня! Все из-за этой дурацкой шпаги: она колет меня в ногу.
— Ты бы повесил ее на левое бедро.
— Зачем?
— На правом шпагу носят только левши.
— А-а. Напомни мне ее переодеть, когда приедем.
— Хорошо. Ты уверен, что сможешь танцевать с этой штукой?
— Разумеется, смогу! — Пауза. — А вот те, кто будет танцевать рядом, пусть не подходят слишком близко.
Маскарад устраивался в огромном центре досуга на окраине Портленда. Выручка от билетов предназначалась для помощи детям — ничего более конкретного Чейз сказать не смог. Впрочем, какую бы цель ни преследовали устроители праздника, судя по громадной толпе у входа, они с легкостью ее достигли. Джипси видела самые разнообразные костюмы — от талантливых, обличавших незаурядное мастерство автора, до смешных. Исторически точные костюмы кавалеров и дам конца XVIII века соседствовали здесь с причудливыми фантазиями, почерпнутыми из современных фильмов и сказок. Был здесь даже великан, одетый Полом Беньяном: он бродил вокруг и спрашивал всех, не видел ли кто его быка.
Вдоль одной из стен стояли столы с прохладительными напитками и закусками. Взрывы смеха и гудение тысячи голосов наполняли огромный зал. В одном углу музыканты настраивали инструменты.
Пока Джипси любовалась разношерстной толпой, Чейз, зайдя сзади, галантно снял с нее плащ и вручил его гардеробщику.
— Ну как, будем танцевать? — спросила Джипси, поворачиваясь к нему лицом.
Чейз открыл рот.
Джипси вспомнила о своем платье и постаралась спрятать улыбку.
— Не ожидал увидеть, как щедро одарила меня матушка-природа? — ласково спросила она.
Чейз поднял глаза к ее лицу и расхохотался.
— Джипси, что ты такое говоришь!
— Что за дурацкая стеснительность между друзьями?
— Хорошо, хорошо, каюсь. Больше никаких разговоров о твоем платье. Хочешь чего-нибудь выпить?
— Да, я умираю от жажды. А вот есть не смогу.
— Почему? — спросил он, ведя ее за руку к столу.
— Объясню как-нибудь потом, — грустно ответила она.
Чейз удивленно взглянул на нее.
— Ты возбуждаешь мое любопытство! Джипси вспомнила о недавней борьбе с корсетом и скривила губы.
— Неважно.
— Джипси!
— Придержи-ка свою шпагу! Ты уже уколол в ногу вон того Людовика!
— А я-то не мог понять, чего он на меня так пялится! — Свободной рукой Чейз взял кружку пунша. — А теперь не увиливай, выкладывай как на духу: почему ты не можешь есть?
Джипси боязливо оглянулась вокруг, дабы увериться, что никто не подслушает ее тайну.
— Из-за корсета, — ответила она таинственным шепотом.
— Из-за чего?
— Корсета! Я и дышать-то не могу — не то, что есть! — Она с интересом наблюдала за разнообразными чувствами, отразившимися при этом сообщении на лице Чейза.