— Я хотела бы иметь такого сына, как ты, но это не возможно! Звездное племя послало мне Хвостолома, чтобы преподать мне урок…
— Тебе не нужны никакие уроки! — перебил ее Огнегрив. — Ты и так мудра, как сама Синяя Звезда!
— Я убила собственного сына!
— Он заслужил это!
— Но я была его матерью, — еле слышно прошептала Щербатая. — Пусть теперь Звездное племя судит меня… Я готова.
Наклонив голову, Огнегрив принялся лихорадочно вылизывать шерсть старой целительницы, в отчаянной надежде хоть ненадолго задержать ее на земле своей любовью.
— Огнегрив, — прошелестела Щербатая.
— Да? — на миг остановился он.
— Спасибо, что привел меня в Грозовое племя. Передай Синей Звезде, что я благодарна ей за то, что она подарила мне дом… Тут и умирать легко. Я жалею лишь о том, что не увижу, как исполнится твоя судьба, предсказанная Звездными предками, — голос ее оборвался, бока тяжело поднялись в мучительной попытке втянуть хоть немного воздуха в опаленные дымом легкие.
— Щербатая! — взмолился Огнегрив. — Не умирай! Ее тяжелые хрипы надрывали ему сердце, но он понял, что уже ничего не сможет для нее сделать.
— Не бойся Звездного племени! — горестно зашептал он. — Они поймут и простят тебя за Хвостолома! Наши предки-воители наградят тебя за верность своим соплеменникам и за беспримерную отвагу! Вспомни, сколько котов обязаны тебе жизнью! Если бы не ты, Пепелюшка никогда не выжила бы после того случая на Гремящей Тропе. А во время Зеленого Кашля ты днем и ночью боролась за жизни наших котов…
Он говорил и говорил, хотя дыхание Щербатой становилось все слабее и вскоре совсем стихло. Целительница была мертва.
Огнегрив ласково лизнул ее веки и навсегда закрыл их. Потом прижался лбом к плечу старухи и замер, чувствуя, как постепенно остывает ее тело. Он не помнил, сколько пролежал, прислушиваясь к одинокому стуку своего сердца в полутьме пещеры. На какой-то миг ему показалось, будто влажный ветер принес в расщелину знакомый запах Пестролистой. Может быть, она пришла, чтобы проводить Щербатую к Звездным предкам? Эта мысль была так утешительна, что в голове его все смешалось, и он провалился в сон.
— С нами ей будет хорошо, — прошелестел ему в ухо тихий шепот Пестролистой. Огнегрив резко вскинул голову и огляделся. Неужели он все-таки уснул?!
— Огнегрив? — окликнул его от входа Крутобок. Огнегрив с трудом пошевелился и сел.
— Я похоронил Кривулю, — сказал серый воин.
— Щербатая умерла, — прошептал Огнегрив, и стены пещеры эхом подхватили его скорбный шепот. — Она была еще жива, когда я нашел ее, но все равно умерла.