— Она что-нибудь сказала? Огнегрив зажмурился. Никому, даже лучшему другу он никогда не откроет горькую тайну Щербатой!
— Только то, что счастлива… Счастлива, что Синяя Звезда позволила ей остаться в Грозовом племени. Крутобок осторожно вошел в пещеру, склонил голову и лизнул старую целительницу в щеку.
— Когда я покидал племя, я и подумать не мог, что больше никогда не поговорю с ней, — горестно прошептал он. — Похороним ее сейчас?
— Нет! — отрезал Огнегрив, чувствуя, что голова его совсем прояснилась. «С нами ей будет хорошо!» — прозвучали в голове тихие слова Пестролистой. — Щербатая была не только целительницей, но и воином! Мы должны проводить ее ночным бдением и похоронить на рассвете.
— Но нам надо вернуться в Речное племя и сообщить остальным о том, что здесь произошло, — на помнил Крутобок.
— Тогда ночью я вернусь и посижу над ней до рассвета! — решил Огнегрив.
В полном молчании друзья брели обратно сквозь опустошенный лес. Дождь стал слабее, но когда они добрались до лагеря Речных котов, серый день уже сменился сумерками. Коты группками лежали у края поляны, облизываясь после вечерней трапезы. Грозовые коты сбились в кучу на другом краю поляны. Как только Крутобок с Огнегривом вышли на открытое пространство, Пепелюшка вскочила и, прихрамывая, бросилась к ним.
Синяя Звезда тоже привстала со своего места и, вслед за целительницей, приблизилась к воинам. В глазах ее светилась отчаянная надежда.
— Вы нашли Щербатую и Кривулю? — спросила она. Огнегрив посмотрел на Пепелюшку. Стоя за спиной своей предводительницы, она нетерпеливо шевелила ушками, ожидая его слов.
— Они мертвы, — сказал Огнегрив, и сердце его облилось кровью при виде пошатнувшейся Пепелюшки.
Маленькая целительница неловко попятилась, глаза ее потемнели. Огнегрив хотел броситься к ней, но путь ему преградила Синяя Звезда. В глазах предводительницы не было боли, они были мрачны и холодны, как лед. Мурашки пробежали по спине Огнегрива, когда он увидел этот странный взгляд.
— Пестролистая сказала мне, что огонь спасет племя! — прошипела Синяя Звезда. — Но он его уничтожил!
— Нет! — воскликнул Огнегрив и осекся, не находя слов. Пепелюшка повернулась и заковыляла к остальным котам. Огнегрив посмотрел ей вслед, и на сердце его потеплело, когда он увидел, как Песчаная Буря сорвалась со своего места, бросилась к маленькой целительнице и прижалась к ее серому боку. Он с трудом перевел взгляд на Синюю Звезду и снова вздрогнул, натолкнувшись на ее каменный взгляд.
— Грозовое племя сегодня же возвращается домой! — резко объявила предводительница.