Она собралась было взять в рот лапу второго кота, как вдруг в толпу котов врезалась Щербатая.
— Не смей, Пепелюшка! — проскрежетала она. — Сейчас же отойди от них!
Кошечка неловко отшатнулась.
— Но почему? — изумленно пробормотала она. — Эти коты больны, мы обязаны помочь им! — склонив голову, она умоляюще посмотрела сначала на Огнегрива, потом на Синюю Звезду. — Мы должны помочь! — настойчиво повторила она.
Взоры всех собравшихся устремились на Синюю Звезду, но предводительница, словно парализованная, не сводила округлившихся глаз с пленников. Видно было, что она растеряна и всеми силами старается справиться с нарастающим страхом и ожесточением. Огнегрив выпрямился. Долг глашатая требовал немедленно отвлечь внимание соплеменников и дать Синей Звезде время, чтобы справиться с волнением.
— Что заставило вас прийти именно к нам? — спросил он у пленных. На этот раз ему ответил второй кот, которого Перышко назвал Белогрудым. Этот кот был черен, как смоль, и только грудка и носочки, некогда белые, теперь были серыми от грязи и пыли.
— Вы помогали племени Теней раньше, когда мы решили изгнать Хвостолома, — тихо ответил он. «Но ведь мы дали прибежище вашему бывшему предводителю! — подумал Огнегрив. — Неужели Белогрудый забыл об этом?!» И тут он вспомнил, что жестокий Хвостолом заставил этих котов стать оруженосцами в ту пору, когда они только-только оторвались от материнского живота. Должно быть, избавление от ужасного предводителя стало для них таким счастьем, в сравнении с которым его дальнейшая судьба не имела никакого значения. Кроме того, теперь, после смерти Хвостолома, Грозовое племя перестало угрожать существованию воинов Теней, а повседневное соперничество племен было в лесу делом привычным.
— Мы надеялись, что вы сможете помочь нам и теперь, — продолжал Белогрудый. — Черная Звезда заболел. Больных так много, что в нашем лагере царит хаос. У нас не хватает целебных трав… и свежей еды.
— А что же Насморк? Он же ваш целитель! Кажется, помогать заболевшим входит в его обязанности! — рявкнула Щербатая, прежде чем Огнегрив успел что-то ответить.
Ее резкий тон заставил его содрогнуться — как бы там ни было, но Щербатая когда-то принадлежала к племени Теней! Разумеется, Огнегрив нисколько не сомневался в ее преданности Грозовым котам, но тем не менее целительница могла бы найти в своем сердце хоть немного сострадания к беде бывших соплеменников!
— На вчерашнем Совете Черная Звезда выглядел вполне здоровым! — вставил Частокол.
— Да! — подтвердила Синяя Звезда, и глаза ее недоверчиво сощурились. Однако Огнегрив сразу вспомнил, каким изможденным показался ему вчера предводитель племени Теней. Поэтому он ничуть не удивился, когда Перышко ответил: