— Когда он вернулся в лагерь, ему стало хуже. Насморк всю ночь провел возле него. Он ни на шаг не отходит от предводителя. Вчера он ничего не сделал для крошечного котенка, который умирал возле материнского живота. Насморк не дал даже маковых зерен, чтобы облегчить малышу путешествие к Звездному племени! Мы боимся… что он оставит без помощи всех нас. Помогите! Пожалуйста, помогите нам!
Его умоляющий вопль потряс Огнегрива. Он посмотрел на Синюю Звезду, надеясь, что страдания несчастных пробудили жалость в ее сердце, но глаза предводительницы оставались холодными.
— Они должны уйти! — резко рявкнула Щербатая.
— Но почему? — взорвался Огнегрив. — Они не представляют для нас никакой опасности!
— Они разносят болезнь! В свое время я уже видела эту хворь в лагере Теней, — проскрипела целительница, обходя пленников кругом и не спуская с них настороженных глаз. — В последний раз болезнь унесла множество жизней…
— Но это ведь не Зеленый Кашель? — спросил Огнегрив. При упоминании о хвори, свирепствовавшей в лагере в сезон Голых Деревьев, сразу несколько котов невольно попятились назад.
— Нет! У этой болезни даже нет названия, — пробормотала Щербатая, продолжая пристально разглядывать пленников. — Ее приносят крысы, что живут на помойках у Двуногих, возле дальней границы племени Теней. — Старуха злобно посмотрела на Перышко. — Надеюсь, ваши старейшины знают, что эти крысы разносят смерть, поэтому на них нельзя охотиться?!
— Один из оруженосцев принес крысу в лагерь, — сказал Перышко. — Он был слишком молод, чтобы знать о болезни…
Каждый вздох давался несчастному с огромным трудом, а Грозовые коты молча сидели и смотрели на него.
— Что нам делать? — спросил Огнегрив, обращаясь к Синей Звезде. Пусть Звездное племя прояснит мысли предводительницы и поможет ей принять решение, которого ждет от нее Грозовое племя! Но Синяя Звезда промолчала, не сводя невидящего взора с котов племени Теней.
Вместо нее ответила Щербатая.
— Синяя Звезда! Прошло не так много времени с тех пор, как в нашем лагере свирепствовал Зеленый Кашель. Тогда ты потеряла жизнь, — напомнила целительница и задумчиво сощурила глаза, думая о чем-то своем. Огнегрив знал, о чем. Во всем племени только они со Щербатой знали, что у Синей Звезды осталась в запасе всего одна жизнь. Если неизвестная болезнь придет в лагерь, Синяя Звезда может умереть, оставив племя без предводительницы. От этой мысли у Огнегрива холодок пробежал по спине, и он зябко поежился, несмотря на утреннее солнце. Синяя Звезда медленно кивнула.
— Ты права, Щербатая, — негромко сказала она. — Эти коты должны покинуть наш лагерь. Огнегрив, от правь их обратно! — бесстрастно закончила она и повернулась, готовая скрыться в своей пещере.