– Не желаете ли столетние яйца с нежным салатом из беличьих ушек? Или вы предпочитаете засахаренных дождевых червей в сметане? Есть очень хорошее пюре из древесной коры под тертым лошадиным копытом. Или лучше пареные осиные гнезда со змеиной кожей под уксусом и маслом? А как насчет муравьиных клецков в лакомом бульоне из улиток? Очень рекомендую вареные в меду стрекозиные яйца или нежных гусениц тутового шелкопряда с ежиными иглами всмятку. Или вы больше любите хрустящие ножки саранчи с салатом из пикантных усиков майских жуков?
– Милый Пинг Понг! – сказал Лукас, обменявшись с Джимом ошарашенным взглядом. – Я не сомневаюсь, что все это замечательные лакомства. Но ведь мы совсем недавно в Миндалии и сперва должны немного привыкнуть к местным кушаньям. Нет ли у вас чего-нибудь совсем-совсем простого?
– Ну, конечно, есть! – пылко отозвался Пинг Понг. – К примеру, панированные лошадиные яблоки со слоновьими сливками.
– Да нет же, – сказал Джим. – Мы имеем в виду совсем другое. Есть у вас что-нибудь толковое?
– Что-нибудь толковое? – растерялся Пинг Понг. Но тут его личико просветлело.
– А-а! Понимаю! – крикнул он. – Что-нибудь вроде мышиных хвостов с пудингом из лягушачьей икры! Это самое толковое из всего, что мне известно.
Джима передернуло.
– Нет! – снова возразил он. – Я не про то. Я имел в виду, например, обычный бутерброд.
– Обычный что? – переспросил Пинг Понг.
– Бутерброд, – повторил Джим.
– Я не знаю, что это такое, – сконфузился Пинг Понг.
– Или жареная картошка с глазуньей, – предложил Лукас.
– Не-а, – сказал Пинг Понг, – про такое я ни разу не слыхал.
– Или кусочек швейцарского сыру, – продолжал Лукас, у которого при этом аж слюнки потекли.
Теперь передернуло Пинг Понга, и он с ужасом уставился на друзей.
– Прошу простить, достопочтенные чужестранцы, – пропищал он, – но ведь сыр – это же заплесневевшее молоко! Неужели вы действительно такое едите?
– Ну да! – хором ответили Джим с Лукасом. – Конечно, едим.
Они еще немного поразмышляли про всякую еду. Вдруг Лукас щелкнул пальцами и сказал:
– Ребята, у меня идея! В Миндалии наверняка есть рис.
– Рис? – переспросил Пинг Понг. – Простой рис?
– Да, да, – ответил Лукас.
– Ура! Теперь я знаю, как быть! – обрадованно воскликнул Пинг Понг. – Я подам вам рис по-королевски. Сейчас! Сию минуту! Несу! – Он уже хотел было бежать, но Лукас удержал его за рукавчик.
– Только, пожалуйста, Пинг Понг, – сказал он, – если можно, никаких жуков или жареных ботиночных шнурков.
Пинг Понг пообещал, что жуков со шнурками не будет, и пропал в темноте. Придя обратно, он принес несколько мисочек чуть больше ноготка и поставил их на столик.