– Все зря, – вздохнул Джим, когда они остановились.
– Значит, нужно придумать чего получше, – пробубнил Лукас себе под нос.
Они вылезли из локомотива и стали думать, только вот урчанье в желудках все время мешало. Наконец, Джим жалобно сказал:
– Сдается мне, ничего нам не придумать. Вот если бы знать кого-нибудь из местных. Какой-нибудь миндалец точно смог бы что-нибудь посоветовать.
– Охотно! – пропищал внезапно чей-то тоненький голосок. – Если я смогу вам помочь…
Лукас и Джим с удивлением глянули вниз и увидели у своих ног крошечного мальчугана ростом с ладонь. Явно чей-то внучок. Головенка у него была не больше шарика для игры в настольный теннис. Крошка снял свою малюсенькую шляпу и отвесил вежливый поклон, такой глубокий, что его косичка встала торчком.
– Достопочтенные чужестранцы, – сказал он, – меня зовут Пинг Понг. – Я готов услужить вам.
Лукас вынул изо рта трубку и поклонился с не менее серьезной физиономией:
– Меня зовут Лукас-машинист.
Затем поклонился и представился Джим:
– А я Джим Кнопка.
Малютка Пинг Понг ответил на это еще одним поклоном и тоненько прощебетал:
– До меня доносятся жалобные напевы ваших благородных желудков. Почту за честь предложить вам трапезу. Пожалуйста, подождите минуточку!
И он понесся в сторону дворца крошечными-прекрошечными шажками, зато так быстро, будто катился на колесиках.
Когда он растворился в сгустившейся тьме, друзья растерянно огляделись.
– Мне не терпится узнать, что будет дальше, – сказал Джим.
– Обождем, – проговорил Лукас, выколачивая трубку.
Возвращавшегося Пинг Понга слегка покачивало от странного груза, который он нес прямо на головке. Им оказался маленький полированный столик не больше подноса.
Малыш поставил его на землю около локомотива. Потом разложил вокруг несколько подушечек величиной с почтовую марку.
– Рассаживайтесь, пожалуйста! – сказал он, делая приглашающий жест маленькой ручкой.
Друзья как могли устроились на подушечках. Пусть это и было трудновато, но не хотелось показаться невежливыми.
Пинг Понг опять умчался и прибежал обратно с чудесным крохотным фонариком, на котором была нарисована добродушная улыбающаяся рожица. Палочку, на которой висел фонарик, он воткнул между спицами локомотивного колеса.
Теперь столик для друзей был красиво освещен. Тем временем уже совсем стемнело, но луна еще не вышла.
– Ну вот! – пропищал Пинг Понг, с удовольствием оглядывая свое творение. – А что позволительно подать на ужин достопочтенным чужестранцам?
– М-да-а, – чуть-чуть беспомощно протянул Лукас. – А что у вас есть?
Маленький гостеприимный хозяин принялся старательно перечислять: