Алеша решил, что пора с этим цирком завязывать.
— Ну-с, кто еще рискнет попытать счастья? — вопросил он, подмигивая Вервольфу Вольфовичу.
— Я! — пробасил гигант, перешагивая барьер. — Три мешка даю.
Выйдя на арену, он взвыл по-волчьи, сверкнул на оробевших зрителей зелеными глазищами из-под забрала и начал колотить себя по доспехам пудовыми кулачищами.
— Кто рискнет бросить вызов Черному Рыцарю Смерти? — полюбопытствовал Алексей?
Желающих не нашлось. У кого-то не хватило денег, у кого-то смелости.
— Прекрасно. Определился и второй финалист. В ложу, уважаемый, в ложу!
И тут Алеша увидел отчаянный взгляд Кощея. Вспомнив, что это и есть их основная дойная корова, место которой нахально занял Ратибор, Алеша пошел ва-банк.
— И последний товарищ, который идет вне конкурса, — кивнул он бессмертному злодею. Тот торопливо переполз через барьер и колобком подкатился к шоумену. — За это он заранее отсыпал сразу пять подвод... Я ничего не путаю? — спросил он Кощея. Скромный олигарх побледнел, но мужественно кивнул головой в знак согласия. — Разумеется, каждый, кто перебьет эту ставку, может вызвать его на бой... — Вид тщедушного Кощея заставил заскрежетать зубами витязей галерки. Им бы денежек! — ...но прошу учесть, что перед вами хоть и не великий боец, но личность довольно известная. Это некто Кощей, мелкий славянский божок...
Зрители ахнули. Скрежет зубов прекратился.
— Приветствуем нашего третьего финалиста! Завтра между ними решится спор, кто выйдет на бой с нашим мудрым драконом!
* * *
Такой расклад Кощея не устраивал. Ему же обещали вне конкурса, а тут еще целых два претендента. И какие! От одного вида Черного Рыцаря Смерти бессмертному злодею становилось дурно.
— Да где же этот бездельник? За что я плачу ему деньги?
Кощей ходил дозором вокруг своих оставшихся подвод, проклиная местные порядки. Селиться в гостиницу при таверне он категорически отказался. Во-первых, подводы туда не лезли, во-вторых, все так дорого!
Сзади раздался шорох.
— Стой! Кто идет? — подпрыгнул Кощей, тараща глаза в темноту.
— Свои, — из кустов вышел Алексей.
— Ну, наконец-то, — сердито пробурчал Бессмертный.
— Зачем звал?
— А то ты не знаешь? — набычился Кощей, — Ты мне что обещался? Ты какие клятвы давал? Если это называется вне конкурса, то...
— Тихо, — прошипел Алеша, — все схвачено. Будет тебе вне конкурса. Я свои обещания всегда держу. Осложнения, конечно, появились, но кто же знал, что тут от Мальвины человечек придет? Да еще отморозок этот трехметровый... Однако радуйся. Есть ход. Эти дурачки еще не знают, что... — Алеша сделал многозначительную паузу.