— Насколько я поняла, мистер Сатер, вы предлагаете мне свою помощь? — спросила она, обернувшись к своему недавнему собеседнику. — Но если я захочу ее принять, то как я смогу вас разыскать?
На открытом лице Сатера появилась дружеская улыбка.
— Вам нужно только этого захотеть. Все остальное такие пустяки, что не стоит о них даже говорить.
В подземном гараже, куда она спустилась спецлифтом, ее уже с нетерпением дожидались двое детективов из фирмы Стоктона. Один из них сразу забрался в машину, припаркованную рядом с ее «Лендкрузером», другой задержался, чтобы передать ей брелок с ключами от джипа.
— Мы проверили вашу машину, миссис Колхауэр. Наличие «жучков» либо других неприятных сюрпризов не обнаружено. Это для вас единственная хорошая новость…
— А что, есть и плохие?
— Да как сказать… — Детектив наклонил к ней крупную лобастую голову и зашептал прямо на ухо: — За вами установлена слежка. Это первое. Ваши телефонные переговоры находятся на прослушке. Это второе. И наконец третье, самое важное: я только что говорил по телефону со Стоктоном-младшим, нам приказано возвращаться в контору. В связи с этим мне велено передать вам наши извинения за то, что мы не можем выполнить вашу заявку.
— Но ведь я ваш давний клиент, — удивленно произнесла журналистка. — Как прикажете все это понимать?
— Возможно, вас будет охранять какая-то другая фирма, — пожал плечами детектив. — Весьма сожалею, миссис Колхауэр, но к сказанному мне добавить нечего.
Колхауэр проехала всего три или четыре квартала, когда ее машину, коротко взвыв сиреной, вдруг подрезал полицейский «Форд». Элизабет, как дисциплинированный водитель, приткнулась к обочине. Из бело-голубой тачки вышел патрульный и жестами показал ей, чтобы она проехала еще метров двадцать и припарковалась на автостоянке, оборудованной перед заведением, принадлежащим к сети закусочных «Кентукки чикин».
Стоило ей выполнить и это распоряжение, как патрульный «Форд» неожиданно покинул ее компанию, а рядом с ее джипом припарковалась другая тачка, с двумя пассажирами на борту: Чаком Уитмором и Шенком, который сидел за рулем.
Опустив боковое стекло, Колхауэр исподлобья посмотрела на подошедшего к ее машине человека, возглавляющего отдел спецопераций ДЕА.
— Лиз, ты уже обедала? — нацепив маску дружелюбия, поинтересовался Уитмор. — Пойдем, съедим по цыпленку. В такое время здесь еще мало народу, заодно и перебросимся словцом…
Элизабет хотела вначале послать его к черту, но затем передумала. Если она откажется от общения с Уитмором, то Чак и его коллеги, вероятнее всего, начнут ее потихоньку, а может, и по-крупному прессовать. Пару-тройку раз она уже испытывала нечто подобное на собственной шкуре, а потому знала, что эти люди способны довольно существенно осложнить ей жизнь, при этом не выходя даже за рамки закона. Сейчас, когда в ее жизни выдался столь сложный, остроавантюрный период, что даже Стоктоны отказались ее «агентировать», — хотелось бы знать, что за мощные силы приведены в действие, что даже такое крупное агентство предпочло умыть руки — ей в особенности не нужна мышиная возня вроде той, что любят устраивать местные чины из ДЕА и полиции вокруг неугодных им фигур журналистов.