Ключница видела, как быстро уснула Малуша, слышала ее ровное дыхание, но сама не могла заснуть. Она сидела и вспоминала, как когда-то привезли ее на Гору и пришлось ей спать тут, в каморке, на том же месте, где спит Малуша.
Луч месяца полз по полу, коснулся головы Малуши, осветил ее бледное, спокойное лицо, закрытые глаза, губы, продвинулся еще дальше и остановился на постолах, поясе и сережках, зажег в самоцветах таинственные зеленые огоньки.
Ключница Ярина долго смотрела на эти манящие огоньки. Что сулят девушке эти камни? Потом ключница встала на колени, помолилась и осенила крестом девушку.
Малуше посчастливилось. Под рукой у Ярины было немало дворовых – в княжьем тереме, у клетей, по двору. И на кухне у нее была девушка-переяславка Пракседа – сноровистая, * ловкая, на редкость красивая. А все же ключница приголубила именно Малушу, поверила ей, а вскоре сделала и своей помощницей. Почему так случилось – кто знает, должно быть, полюбилась она ключнице Ярине.
Поэтому, куда бы Ярина ни шла и что бы ни делала, она всегда брала с собою только Малушу. В клети, в кладовые, в медуши и бретяницы – всюду ходила она с Малушей, одно показывала, другое велела взять.
Увидела теперь Малуша и князей, шаги и голоса которых раньше только долетали до нее. Смотрела она на них из темной кухни, издали, затаив дыхание, схватившись руками за бревно, подпиравшее потолок. Однажды Малуша увидела, как открылась дверь и в трапезную вошла пожилая женщина в темной, серебром шитой одежде, двое юношей в светлых, перехваченных широкими поясами свитах, высокий, статный воевода с длинными седыми усами и мечом у пояса, еще несколько старых мужей в черных платнах, с золотыми гривнами на шее.
Малуша не знала никого из них, но Пракседа, гордая тем, что видела больше Малуши и может этим похвастаться, объяснила ей:
– Женщина – княгиня, воевода – Свенельд, в черном – бояре, а молодые – княжичи: со светлыми волосами – Святослав, темный – Улеб… Тебе который больше нравится? Мне -Улеб… Правда, он красивее Святослава?
Малуша ничего ей не ответила, так как из трапезной в кухню вбежала вдруг ключница Ярина.
– Вы чего шепчетесь? – прикрикнула она на них. – Давайте ложки! Ты, Пракседа, наливай миски. Только живее, живее!
Так в это утро Малуше и не пришлось еще раз заглянуть в трапезную. Работы на кухне хватало.
Вскоре после этого Ярина захворала. Понятно, главной причиной ее болезни была старость, годы, но тут, видно, влияло и то, что началась осень, непогода, слякоть. Малуше каморка ключницы казалась раем, но Ярине с ее больными косточками уже следовало бы жить в тепле да на покое. Пускай не в теремах, хотя бы в тепле. В одну из ночей Ярина начала безудержно кашлять, горела как в огне.