Первоначальное название пьесы - "Пастырь" - Булгаков почерпнул из перечня партийных кличек Сталина, записанных в его рабочей тетради: Давид, Коба, Нижерадзе, Чижиков, Иванович, Coco, Пастырь (под двумя последними кличками Сталин как раз и работал в Батуме).
Один из вариантов названия пьесы, записанный в тетради рукою Е.С. Булгаковой, - "Дело было в Батуме" - ближе всего к окончательному, локальному названию "Батум". Это последнее, самое сдержанное, не заключает в себе никакого оценочного момента и характеризует лишь время и место действия, подчеркивая установку автора на строгую историческую достоверность основного драматического происшествия.
В работе над сюжетом "Батума" Булгаков опирался на опыт своих прежних историко-биографических пьес "Кабала святош" и "Александр Пушкин", при создании которых он -широко использовал мемуарные свидетельства и исторические документы. Для пьесы о Сталине требовалась не менее прочная документальная основа, которой Булгаков, конечно, не располагал в необходимом объеме. Тем не менее каждая картина пьесы основана на реальном, исторически засвидетельствованном факте, а уже в рамках действительного события создается вымышленная жанровая или политическая сцена, диалоги и поступки лиц, раскрывающие смысл и характер события, его связь с предшествующим и последующим звеном драматического действия.
Одним из важнейших документальных источников пьесы "Батум" стала большая книга "Батумская демонстрация 1902 года", выпущенная в марте 1937 года Партиздатом ЦК ВКП(б) с предисловием Л. Берия.
Книга была издана в Москве молнией за рекордно короткий срок: сдана в производство 10 марта, подписана к печати 15-17 марта, выпущена в свет 20 марта 1937 года. Совершенно очевиден культовый характер книги, имевшей своей главной целью прославление Сталина и провозглашение его особо выдающейся роли в организации рабочего движения на Кавказе. Как свидетельствует экземпляр, сохранившийся в архиве Булгакова, он внимательнейшим образом проработал книгу "Батумская демонстрация 1902 года" и оставил в ней множество помет и подчеркиваний.
Первый раздел книги - "Ленинская "Искра" о революционном движении батумских рабочих" - не содержит ни единого упоминания о Сталине, но дает достаточно объективную хронику батумских событий с февраля по октябрь 1902 года. Здесь перепечатаны статьи и заметки "Искры" "Забастовка рабочих на заводах Манташева и Ротшильда в Батуми", "Батумский процесс", "Годовщина расстрела батумских рабочих" и др. В числе руководителей рабочих "Искра" назвала Михаила Харимьянца и Теофила Гогиберидзе - оба они вошли в круг действующих лиц пьесы "Батум".