— Вы о чем?
— О спирте!
— Я не понимаю.
— Мне бы спирту мою долю… — жалостливо протянул красноармеец.
И тут Алексей, сам того не осознавая, выместил накопившуюся злость на этом солдате:
— Да вы что-о!! Вы в Красной Армии служите или в банде Махно! — С каждым выкриком гнев Калинина только разрастался. — Выпить захотелось? Опьянеть? Как вам не стыдно! Советскому человеку! Спирт не для пьянки, спирт только для боя! Слышите меня?! Не для веселья… Вон отсюда! Чтобы я больше не слышал, как вы клянчите! Вон, раковая опухоль на здоровом теле советского общества!
Смерклому показалось, что он попал под град камней, настолько неожиданно и больно обрушились на него обвинения молодого лейтенанта. Втянув голову в плечи, он припустил от командира прочь.
«Боже мой, боже! — на ходу проносилось у него в голове. — Не досталось спиртику-то!»
Он пробежал десяток метров, когда на пути выросла темная высокая фигура. Смерклый не заметил, откуда появился красноармеец.
— Куда бежишь? — спросил солдат, словно невзначай.
Фрол остановился.
— Не бегу я, — растерянно стал оправдываться крестьянин. — Так, иду быстро…
Блики костра упали на лицо высокого солдата, и Смерклый увидел тонкий нос с горбинкой и безжизненные бесцветные глаза. Солдат улыбнулся.
— Я видел, как тебя прогнал лейтенант. Чем ты его рассердил?
— Ничем, — быстро ответил Фрол.
— Ты попросил немного спирта, чтобы согреться на ночь, а он накричал на тебя?
Фрол, насупившись, молчал.
— Вот они, командиры, — произнес солдат, посмотрев в направлении Калинина, который задумчиво ковырял снег носком сапога. — Не понимают, что нужно солдатской душе.
— Они за нас думают, — возразил Смерклый. — Раз нельзя, значит, нельзя. Спирт для атаки будет надобен.
— Брось, — сказал солдат раздраженно. — Знал бы ты, сколько у него спирту. Несколько фляг!
— Неужели? — удивился Фрол. Солдат кивнул:
— У них много спирту. Им просто жалко. Не любят они солдата. Злые они. И лейтенант этот молодой, и старшина, и политрук…
— Вроде политрук неплохой мужик.
— Неплохой, — согласился солдат. — Неплохой, когда на привале. А в бою — спинами других прикрывается.
Фрол слегка оправился от обиды, нанесенной молодым лейтенантом.
— Что-то я тебя не знаю, — сказал он.
— Я из третьего взвода, — ответил солдат, — которого не существует. Полностью погиб третий взвод. Один я остался. Сергей Вирский меня зовут.
— Фрол Смерклый. — Он пожал руку солдату. — Руки погрей. Что-то ты совсем замерз.
— Не беда. Увидимся.
Накричав на незнакомого солдата, Калинин почувствовал, как скопившееся внутри ожесточение растаяло, и ему полегчало. Он вдруг ощутил уверенность в себе. Не такую, правда, чтобы убедить старшину и политрука продолжить движение. Приходилось смириться с фактом, что сегодня рота уже никуда не тронется и заночует прямо на дороге.