– Что же вы хотите? – спросил я.
– Чего я хочу? Ах, дорогой… Для себя ничего, ровным счетом ничего! Я хочу сильной России, России, которая свернет шею этому Бонапарту!
– Но и другие того же хотят. Разве государь…
– Он слишком мягок, – перебил меня Ростопчин. – Он слишком добр.
– Но может быть, народ одолеет французов?
– Народ? Это будет ужасно. Народ – это бунт. Топоры, вилы, косы. Мы все будем болтаться в петле вместе с Бонапартом.
– Уж не хотите ли вы сами оказаться победителем?
– А почему бы и нет? – Ростопчин пожал плечами. – Превратить Москву в цитадель, встать во главе народного гнева.
– Вы же сами боитесь бунта.
– Бунт – это стихия. Если взять его в руки – это уже народная война.
– И вы во главе?
– А почему бы и нет? – Ростопчин снова пожал плечами. – Опрокинуть неприятеля, гнать за границу, освободить Европу. Разве плохие помыслы?
– А как посмотрит на это государь?
– Он будет аплодировать мне из Петербурга.
Шутит он или говорит серьезно, трудно было понять. Или он прекрасный актер или действительно сумасшедший.
– Чем же я могу вам помочь? – спросил я.
– Не вы один. Вы станете членом моего легиона. Одно ваше появление указывает, что такие люди есть. Я разыщу их и создам когорту стремительных и неотразимых. Они сметут передо мной все преграды! Дорогой мой, – он заговорил торопливо, – у меня есть кое-кто на примете, но это так, кулаки, а мне нужно умов.
– Вы полагаете, я соглашусь?
– Подумайте. Вы человек без биографии, без прошлого. Вы странствующий талант, созданный для действия и пропадающий втуне. Со мной вы обретете цель и свернете горы. Таких много, но они рассеяны по свету. Я найду и соберу их, я дам им девиз: per aspera ad astra – через тернии к звездам!
«Это похоже на заговор», – подумал я и сказал:
– Ваши слова можно понять как приглашение на службу?
– Не службу, дорогой мой! Приглашение к сотовариществу!
– Отвечать надо сейчас?
– Подумайте, но я не сомневаюсь, что вы согласитесь.
– А если нет?
– Не говорите так, не говорите. Вы первый человек, подходящий для легиона, о котором давно мечтаю.
– А штабс-капитан Фальковский?
– Что вы все о Фальковском! Сначала пусть он объявится.
– Я все еще под условным арестом?
– Какая чепуха! Вы вольны, но вы придете ко мне, я знаю! Или ты приставишь ко мне агента, подумал я. Скорее всего так и будет. И несдобровать мне, если стану уклоняться от продолжения разговора.
– Простите, – сказал Ростопчин. – Наша беседа уже интригует столпов общества. Я вас покидаю, но жду с надеждой. В любое время в моем особняке.
– Если все это не шутки, – сказал я.