— Ну так теперь мы уже от других хоронимся, — засмеялся Буквоед. — Или они нас хоронят. Что вы, право, нынче такой сварливый? Кости к непогоде ломит, или случилось что?
— Случилось… — буркнул Путник. — В этом городе каждый день что-то случается. Начиная с безумца, что держит в страхе все население… А кстати, будет ли конец этим злодеяниям? Неужто и у вас нет на него управы?
— Это ваша забота, — отозвался Невидимка. — Вы и разбирайтесь.
— Но говорят, что…
— Я повторяю, это забота Города, — холодно повторил Невидимка.
— Так вас убийца беспокоит? — вмешался Буквоед.
— Меня беспокоит то, что ваши хваленые специалисты не способны решить простенькую задачку по поимке себе подобного не привлекая при этом сил извне!
— О! Этот сумасшедший не так уж нам подобен, Скорее, он подобен…
— Достаточно, — произнес устало Кольценосец. — Не время и не место для склок. Сегодня мы собрались по другому поводу. Он пришел?
— Да, уже дожидается.
— Пригласите… Добрый вечер, друг мой. Рады вас видеть в добром здравии…
— Еще сезон-другой такой жизни, и о добром здравии можно будет позабыть, — отозвался Маляр хмуро.
— И что это сегодня все на здоровье ссылаются? — хмыкнул Буквоед. — Или к лучшему, что у уважаемых коллег есть время думать об этом? Боюсь, когда все начнется, станет не до здоровья…
— Вам удалось сойтись с ним? — спросил Кольценосец.
— Да, — ответил Маляр.
— Его привели прямо к порогу, — сварливо вставил Невидимка. — Трудно было бы избежать встречи…
— Мы весьма ценим ваше сотрудничество, — спокойно кивнул Кольценосец, и снова обратился к Маляру: — И что вы думаете о нем?
— Что он именно тот, кого бы вам хотелось видеть. Честный, бесхитростный, целомудренный, бескорыстный. Талантливый. Типичный герой. И вполне подходящая жертва на заклание.
— Не ерничайте, уважаемый. Не место и не время.
— Что еще нам остается, — произнес Буквоед. — И если отбросить эвфемизмы, разве не для этого в сущности он подобран в очередной раз? Сколько их уже было?..
— Ваша вина, что подбираете негодный материал, — угрюмо вставил Невидимка.
— Можно подумать, предложенный вами материал был наивысшего качества, — огрызнулся Путник.
— А что на этот раз с вашей стороны? — привычно прервал нарождающуюся склоку Кольценосец.
— То же, что и всегда. Безупречность, — ледяным тоном отозвался Невидимка. — Попытайтесь соответствовать.
— Позвольте мне… — вмешался Буквоед. — Я бы сказал, что на этот раз нам всем повезло, поскольку ничего подобного, столь же сильного и уверенного, я не видел давно… А уж поверьте моему опыту, доводилось встречать многих. Но что касается контроля…