Женщина поджала губы, покачала головой и бросила у камина вязанку хвороста. Вероятно, она только что вернулась из леса.
– Но если не ты, то кто же тогда стрелял в Хита? – допытывалась Хелен; она вдруг заметила, что молодой человек избегает ее взгляда.
– Я не видел. Я направлялся в Тирни, чтобы поговорить с Хитом. Но нашел его на дороге, раненого.
Хелен пристально посмотрела на собеседника.
– Возможно, ты действительно не видел. Но скорее всего о чем-то догадываешься, не так ли?
Стивен вздрогнул, и Хелен поняла, что не ошиблась.
– Так кто же стрелял в моего мужа?
– Уильям, – сказала женщина.
– Мама! – закричал Стивен, покосившись на мать, склонившуюся над камином.
Тут женщина выпрямилась и посмотрела гостье в глаза.
– Поверьте, миледи, Уильям на такое способен.
– Мама, он не такой, – возразил Стивен. – Просто он…
– Коварный и злобный, – заявила мать. – Да, злобный. Всегда издевался над теми, кто слабее его.
– Но ведь именно над ним всегда все издевались, – снова возразил Стивен. – Все дети в деревне дразнили его, потому что его мать была потаскухой. Но они просто завидовали нам, так как знали, что лорд Холден – наш отец и что мы ходим на занятия в замок.
– Но я думала, что твоя мать была потас… – Хелен внезапно умолкла и густо покраснела. – Видишь ли, Уильям говорил мне, что его мать была дочерью кузнеца.
– Я дочь кузнеца, – сказала пожилая женщина.
– О!.. – воскликнула Хелен в замешательстве. – Но тогда кто же… Скажи, Хит приказывал тебе отрубать ноги Джорджу?
– Я не знаю.
Хелен в изумлении уставилась на Стивена.
– Что значит… «не знаю»? Приказывал или нет?
– Я получал эти приказы. И они были подписаны Хитом. Хелен почувствовала, что ее сердце остановилось.
– Значит, эти приказы отдавал он? – пробормотала она.
– Я не знаю.
Хелен почудилось, что она сходит с ума.
– Но как же?.. Ты ведь только что сказал…
– Эти приказы были в посланиях, подписанных Хитом, – пояснил Стивен.
– Значит, он все-таки… – Хелен снова умолкла.
– Вполне возможно, что эти приказы отдавал Уильям, – продолжал Стивен. – Ведь именно он писал письма.
– Уильям? Почему Уильям делал это вместо Хита?
– Лорд Холден не умеет ни писать, ни читать.
– Что?! – Хелен показалось, что она ослышалась.
– Именно поэтому отец приказал нам посещать занятия вместе с Хитом, – объяснил молодой человек. – Он не мог читать, и отец считал, что всему виной его лень. Учитель пытался ему объяснить, что и раньше встречался с таким явлением, что дело вовсе не в прилежании. Хит писал буквы в обратную сторону, и ему требовалась помощь. Но старый лорд не желал никого слушать и привлек к занятиям нас с Уильямом.