– «Франклин», – твердо сказал Старик, – никогда не гнался за рекламой. Он в ней не нуждается.
– Через день-два, – не сдавался Чарли, – будет во всеуслышание объявлено, что универмаг опять открывается. Новое правление объяснит, что оно приняло во внимание протест общественности, которая потребовала, чтобы универмаг продолжал функционировать.
– У меня на этот счет другое мнение, – возразил я и в ту же секунду сообразил, что мне следовало бы придержать язык. У меня ведь не было никаких доказательств, только какое-то интуитивное предчувствие. От всей этой сделки разит липой. Я готов был поклясться, что за ней скрывалось нечто большее, чем простая мистификация, которую на досуге измыслил какой-нибудь агент по рекламе.
Но никто из них не поинтересовался, почему я с ними не согласен.
– Паркер, – спросил Старик, – нет ли у тебя какой-нибудь мыслишки по поводу того, кто может стоять за этой сделкой?
Я покачал головой.
– Беннет отказался назвать нового владельца. Универмаг: здание, товары, репутация, связи – был куплен каким-то человеком или группой людей, которых этот Беннет представляет. Универмаг закрывается. Никаких объяснений, почему он закрывается. Ни звука о том, будет ли использовано здание для каких-нибудь других целей.
– Не сомневаюсь, что его допрашивали с пристрастием.
Я кивнул.
– И он ничего не сказал?
– Ни полслова, – ответил я.
– Странно, – произнес Старик. – Тут сам черт не разберется.
– А этот Беннет? – спросил Чарли. – Что ты о нем знаешь?
– Ничего. О себе он сказал только, что является представителем покупателя.
– Ты уже, конечно, пытался выяснить, кто он, – сказал Старик.
– Этим занимаются другие. Мне нужно было успеть написать статью для первого выпуска, а в моем распоряжении было всего двадцать минут. Гэвин послал своих людей навести о нем справки в отелях.
– Держу пари на двадцать долларов, – заявил Старик, – что они и следа его не найдут.
Вероятно, у меня был удивленный вид.
– Темная это история, – проговорил Старик. – С начала и до конца. Подготовку к такой сделке невероятно трудно сохранить в тайне. И однако же, не просочилось никаких сведений, никаких слухов, ни звука.
– Если бы что-нибудь и выплыло, – подхватил я, – об этом бы знал Дау. А если б у него были какие-нибудь сведения, он, вместо того чтоб ехать на аэродром, занялся бы этим делом сам.
– Вполне с тобой согласен, – сказал Старик. Дау прекрасно осведомлен о том, что происходит в городе,
– А не было ли в этом Беннете какой-нибудь особенности, которая могла бы хоть как-то облегчить разгадку? – спросил Чарли.