Но теперь он стоял перед ней – не привидение и не сон, а плоть и кровь. Или что-нибудь вроде того. Он позвал ее от звезд, и она пришла.
Элли прижималась к нему изо всей силы. Она прекрасно знала, что все это трюк, реконструкция, имитация, но все было выполнено просто безукоризненно. На миг она отодвинулась, положив руки ему на плечи. Великолепная работа, словно давно умерший отец и впрямь на небе, и она, правда, весьма необычным способом сумела встретить его. Элли всхлипнула и вновь обняла отца.
Чтобы овладеть собой, потребовалась еще минута. Если бы перед ней оказался, например, Кен, она могла бы заподозрить, что с Земли к центру Галактики отправился второй додекаэдр – возможно, отремонтированная советская Машина. Но уж отец никак не мог здесь оказаться. Его останки давно тлели на кладбище возле озера.
Смеясь и плача, она вытирала глаза.
– Итак, что же порождает привидения – робототехника или гипноз?
– Неужели я похож на машину или на сонное видение? Этак можно усомниться буквально во всем.
– Знаешь, даже теперь после стольких лет не проходит недели, чтобы я не подумала – хорошо бы любой ценой, понимаешь, любой, провести хотя бы пару минут с отцом…
– Стало быть, вот и я, – приветливо проговорил он, подняв руки и сделав пол-оборота, чтобы она могла убедиться, что и спина его ничем не отличается от отцовской. И он был таким молодым. Она теперь уже старше. Конечно, ведь он умер в тридцать шесть лет.
Быть может, ее просто успокаивают подобным образом? Если так, существам этим не отказать в… изобретательности. Обняв за плечи, она повела отца назад к своим пожиткам. Его тело на ощупь казалось вполне естественным. Если под кожей и были упрятаны интегральные схемы и шестеренки, то достаточно глубоко.
– Как наши дела? – не без двусмысленности поинтересовалась Элли. – Я хочу…
– Понимаю. Вы получили Послание, и прошли годы, прежде чем сумели явиться сюда.
– Вы выставляете оценки за скорость и точность?
– Ни за то, ни за другое.
– Ты хочешь сказать, что мы еще не сдали экзамена?
Он не ответил.
– Ну, хорошо, объясни мне тогда, – сказала она расстроенным тоном. – Мы потратили годы на прочтение Послания и постройку Машины. Ты не хочешь объяснить мне, зачем все это нужно?
– Экая забияка выросла, – отвечал он, словно бы и в самом деле был ее отцом и припоминал прежнее.
Он ласково взъерошил ей волосы. Этот жест она тоже помнила с детства. Но как они здесь, за 30 000 световых лет от Земли, сумели узнать о давних привычках ее отца, жившего в далеком земном Висконсине? И вдруг она поняла.
– Сны, – произнесла Элли. – Прошлой ночью, когда мы спали, вы исследовали наши головы? Забрали все, что мы знаем.