Но не успел он дойти до Рыжика, как пес поднял морду, ощетинился, обнажил зубы и так зарычал, что Зазуля невольно отступил назад.
– Ах ты, негодная тварь! – закричал уже не на шутку рассердившийся Тарас. – Погоди же, я тебе покажу, как рычать! А ты, – обратился он к приемышу, – вон отсюда!
– Не пойду, – заплакал мальчик, – это мой пес… Его нельзя обижать… Он больной…
Тарас посмотрел на приемыша, бросил взгляд на крепкие зубы все еще ворчавшей собаки и решил оставить их на время в покое. Вернее всего, столяр струсил, потому что у собаки был вид довольно внушительный и воинственный.
– Говорил я тебе! – сказал Зазуля, войдя в хату.
– Что говорил? – откликнулась Аксинья, подняв на него глаза.
– А то, что твой сынок на каторге будет: оно по-моему и выйдет.
– Да говори толком, что еще там такое вышло?
– Пойди в сарай да посмотри!.. Увидишь, с каким он дядькой дружбу водит…
Аксинья вышла из хаты.
Через несколько минут она вернулась радостная, улыбающаяся. Оказалось, что Рыжик нашел собаку на Черной балке, куда сваливали мусор. Собака лежала на мусоре, зализывала задние лапы и жалобно визжала, точно просила о помощи. Рыжик подошел к больному псу и увидал у него на лапах кровь. Мальчику сделалось жаль собаки, и он ее стал гладить.
– Мой бедный песик! – приговаривал Рыжик, проводя рукой по черной лохматой шерсти раненого животного.
А когда он стал уходить, больная собака ползком последовала за ним. Вот тут-то у мальчика и зародилась мысль вылечить пса и сделать его своим.
– Видала? – злорадно спросил Аксинью Тарас, когда она вошла в хату.
– Видала. Ну так что ж?
– А Мойпес как тебя встретил?
– Какой Мойпес? – не поняла Аксинья.
– Да тот самый, что с нашим сынком обнявшись лежит. Сынок-то его называет «Мойпес»…
– Он и мне кричал: «Это мой пес… Мой пес…» Глупенький, он думал, что я пришла за собакой.
– Так ты, стало быть, довольна ими? – строго спросил Тарас.
– Кем?
– Рыжиком и этим… как его… Мойпесом?
– Довольна. А что?
– Ничего… Только хлеба для пса я покупать не стану. У нас и без него много ртов. А у него пасть, что твой колодец…
– Ладно… Собака больная… А у мальчика игрушек нет, пусть играет, только б он по улицам не бегал…
На этом разговор закончился. Тарас за делом и думать забыл о приемыше и о его Мойпесе.
Прошел ровно месяц. В один майский день долго не показывавшийся Рыжик неожиданно появился на Голодаевке, к великой радости сверстников. Сидя верхом на черной громадной собаке, он промчался вдоль всей Береговой улицы, изумив не только ребятишек, но и взрослых.
– Санька Рыжик едет! Санька едет!.. – восторженно кричали ребятишки, увидав «атамана».