– Ну что ты написал? Прочти, дуралей! – горячился унтер, заглянув в бумагу.
Солдат поднял голову и виновато усмехнулся.
– «Левольвер» написал я, – пробормотал он, не переставая ухмыляться.
– Эх ты, левольвер!.. – укоризненно покачал головой унтер.
Но тут он увидал Саньку и оставил солдата.
– Тебе чего надо? – спросил старшой у вошедшего.
– Я прохожий, в Либаву иду… Нельзя ли у вас переночевать христа ради… – добавил Рыжик, вспомнив, как в подобных случаях просил Левушка.
– Подойди-ка сюда, поближе к свету!
Рыжик подошел.
– Откуда идешь? – зорко всматриваясь в лицо пришельца, спросил унтер.
– Из Житомира иду… Всю Украину обошел, – счел нужным добавить Санька, зная, что этим он скорее всего заинтересует солдат-украинцев.
– Послушай, милый… – странно как-то проговорил унтер-офицер, поднялся с места и вплотную подошел к Рыжику. – Из Житомира, говоришь, идешь ты?.. А не голодаевский ли ты?
– Голодаевский! – воскликнул обрадованный Санька. – А вы почем знаете?
– Так это ты Рыжик, что у столяра Тараса жил?.. – в свою очередь, воскликнул унтер, не слушая Саньку.
– И я знаю, кто вы!.. Вы брат Васьки Дули…
– Узнал-таки, шельмец! Верно, угадал!.. Ну, здравствуй!..
Унтер-офицер протянул Рыжику руку. Вокруг них сейчас же столпились солдаты и с любопытством таращили глаза то на Рыжика, то на унтера.
– Ну, садись за стол да рассказывай! – радушно пригласил унтер Саньку.
А тот от радости до того растерялся, что некоторое время не мог слова вымолвить. Он не ожидал такой удачи, такого счастья. Шутка ли сказать: в такой глуши, где русского человека днем с огнем не найти, – и вдруг земляк сыскался, и не какой-нибудь, а унтер-офицер!
Иван Андреевич Дуля (так звали земляка Саньки) обрадовался не менее Рыжика. Гостя он усадил за стол и приказал приготовить чай. Санька блаженствовал. С его курного лица не сходила широкая, радостная улыбка. Быстро освоившись, он стал рассказывать о своих странствованиях, иногда скрашивая быль небылицей. Иван Андреевич и все остальные солдаты обступили рассказчика и слушали его с большим вниманием, как дети слушают волшебную сказку.
– Ого, вот так молодец Полфунта!.. Ишь ты!.. Да неужто?.. – то и дело раздавались восклицания во время рассказа.
Долго рассказывал Санька. Две смены часовых прошли за это время, а он еще и до половины не дошел.
Наконец Дуля сам остановил его, видя, что «гость» устал, и велел дежурному приготовить для него запасную койку.
Давно Рыжик так хорошо и с таким комфортом не спал, как в ту ночь.