– А кто такая была Таня? – спросил Рыжик, и в то же мгновение вспомнил Дуню.
– Старшая сестра моя, – ответил Спирька и продолжал: – Вот, помню я, – летом это было, – сидел я на дороге, насупротив нашей избы, и баловался. А Таня побежала к мамке на покос. Вдруг это по деревне проходит баба да прямо ко мне. Я еще глуп был: мне бы удрать, а я на нее глаза вылупил, будто на родную, и ни с места. А баба видит, что на деревне никого нет, и подходит. «Что, голубчик, сахару хочешь?» – спрашивает. «Хочу». Она сейчас мне большой кусок и подает. А я маленький страсть как сахар любил! А ты?
Рыжик, чтобы не прервать нити рассказа, только утвердительно кивнул головой.
– Ну ладно, – продолжал Спирька. – Подала это она мне сахар и говорит: «Пойдем со мной, голубчик, я тебя к маме сведу». А я, не будь умный, встал на ножки и пошел. Вышли мы из деревни и давай по проселкам шататься. Стало мне тут скушно, и заплакал я. А она: «Погоди, грит, не плачь, голубь: лесок пройдем, и маму увидишь». И долго-долго ходили мы, а вечером в город попали. И вот с той поры у нищих я живу. А вот недавно – может, год, а может, и три прошло – не знаю, – попал я, братец, в такое место, что и сказать страшно! – добавил Спирька и таинственно понизил голос.
– В какое? – шепотом спросил Рыжик.
– А в такое, где калек делают, – тихо ответил Спирька.
– Что ты?!
Рыжика от любопытства и страха даже залихорадило, и он ближе пододвинулся к рассказчику.
– Верно говорю тебе. Слушай, – зашептал Спирька, прижавшись к Рыжику. – Там, братец ты мой, глаза выкалывают, руки, ноги выламывают, голодом морят…
Рыжик, трепеща всем телом, еще плотнее прижался к Спирьке.
– Правда? – поднял он большие карие глаза на товарища.
– Говорю тебе, правда… Слушай дальше. Хотели и со мной такую штуку сделать, да полиция помешала. Пришла полиция паспорта проверять, ну они и струсили…
– А кому они что сделали?
– Одной девочке глаза выкололи – она теперь померла, а одному мальчику ногу сломали.
– Мне страшно!.. – с трудом выговорил Санька и умоляюще взглянул на Спирьку.
– Чего страшно?
– А ежели и у меня глаза они выколют?
– Не бойсь, теперь этому не бывать, потому мы люди большие. Да и место тут не такое… Калек делают под Киевом да еще и под Москвой… Эк, чего бояться вздумал! – закончил Спирька громким голосом и весело метнул глазами.
Голос и взгляд Спирьки сразу ободрили Рыжика и прогнали страх. Подражая Спирьке, он так тряхнул рыжими кудрями, что шапчонка набок съехала, и сказал:
– А захотят что сделать, мы убежим! Ведь правда?
– Конечно. Чего их бояться!..