К Москве и подходил сейчас купец с грузом превосходной льняной толстины и неизменным кадомским мёдом. Тяжелогружёный корабль, медленно шёл против течения, то и дело зарываясь носом в волну. Встречный ветер сделал парус ненужным и до ближайшего поворота шли на вёслах. Разом вынимая их из воды, гребцы мычали песню.
Москва вот-вот должна была появиться. Не за этой излучиной, так за следующей. Люди предвкушали отдых и угощение, хозяин — важные разговоры и неизбежную прибыль.
Предаваясь приятным размышлениям, Ондроп заметил, как от берега отвалила небольшая лодка и направилась наперерез ладье. В лодке сидели двое. Для разбоя слишком мало, к тому же никакого оружия при них Ондроп не увидел, и потому не проявил обычного своего беспокойства.
Когда лодка подошла ближе, сидящие в ней люди попросились подняться на корабль. Для важного разговора с хозяином, как они сообщили. Ондроп позволил, — бывает, что перекупщики суетятся, когда товара какого недостаёт и самые ушлые из них пытаются подешевле перехватить привоз на подходе. С Ондропом, разумеется, это дело не выгорит, но отчего и не послушать людей, не уяснить лишний раз, чего ждать на торгу.
Скоро двое путников предстали перед купцом. Один из них выглядел полным дурачком. Его брюхо не помещалось ни в штаны, ни в рубаху, и белело неприкрытым телом. Лицо второго показалось Ондропу знакомым.
— Ба! Купец! Из Кадома! — воскликнуло знакомое лицо.
И тут Ондроп узнал парня.
— Ах ты, бестия! — закричал купец. — Так это ты? Тот самый, что надоумил меня везти железо в Муром? А ну-ка, ребята, держите его покрепче.
— Постой купец, — поднял руку Рыжий. — Если ты хочешь меня отблагодарить, то незачем звать стольких помощников.
— Отблагодарить? — возмутился Ондроп. — Да знаешь ли ты, что я чуть не прогорел с тем твоим советом?
Обоих беглецов обступили дюжие, неплохо вооружённые ондроповские слуги. Рыжий огляделся и улыбнулся.
— Я смотрю у тебя новая ладья, купец, — заметил он. — Добрый корабль. Недешёвый, наверное?
— Недешёвый и что? — подозрительно спросил Ондроп.
— Стало быть, ты вовсе и не прогорел? — предположил Рыжий. — А даже напротив…
— Твоей заслуги в этом нет никакой, — возразил с гневом купец, но воинов придержал, сделав им знак, чтобы встали рядом.
Заметив это, Рыжий перешёл в наступление:
— Слушай, я тебе говорил, что железо в Муроме ты с выгодой продашь? Говорил?
— Говорил, — согласился купец, — но…
— Ты продал? — перебил его Рыжий.
— Продал. Но…
— С выгодой? — нажал Рыжий.
— С выгодой, — согласился купец. — Только не тебя за это благодарить надо, а княжичей, что подсобили мне от железа избавиться.