— Нет, нет, что ты, — замахал связанными руками Рыжий. — Я расскажу тебе, где взять много серебра. Очень много.
— Это я и сам могу рассказать. В княжеском кремнике, вот где, — ватажник расхохотался, занося ногу для следующего удара.
— Нет! — завопил Рыжий, закрываясь руками. — Дай объяснить…
— Говори, — снизошёл Лохматый.
— Я ведь не зря тут шатаюсь, — судорожно принялся объяснять пленник. — Задумка у меня появилась, как купцов провести. Шутку хитрую придумал, чтобы из них деньги вытянуть…
— Да, на счёт этого ты мастак, — согласился разбойник. — За это уважаю. Одно плохо, делиться не любишь.
— Да всё бери! Всё! — закричал исступлённо Рыжий. — Ничего мне не надо.
— Давно бы так, — кивнул Лохматый. — Давай ближе к делу. Подробности рассказывай.
— Я им про пасеки наплёл, — спешно пояснил Рыжий. — Про мёд дармовой почти. Дескать, есть в наших краях место, где пчёл научились приручать — дупла выделывать, да рой в них заманивать. Оттого, мол, и мёд дешёвый. Купцы сильно на это дело запали. Барыш-то невиданный… Я и в Муроме подбивал их сюда приехать, да в Нижнем ещё говорил. Завтра утром как раз и прибудут.
— Куда? — спросил Лохматый.
— Есть тут село неподалёку, Дубки называется, туда их и позвал.
Вожак подумал, пытаясь подвох распознать, и сказал:
— Ладно. Если не врёшь, и купцов мы пощупаем, быть может, живыми вас оставлю. Только серебром одним тебе не откупиться. Сколько бы его ни привалило, хоть даже и горы неподъёмные… Серебром ты только за проделки свои расплатишься…
— Так что же тебе ещё надо? — удивился Рыжий.
— Увёл ты колдуна одного в Ишме. Лихо меня подставил. Перед большими людьми дураком выставил. Так что и этот должок вернуть следует.
Он поморщился, вспомнив что-то неприятное, и произнёс:
— Этот даже прежде всех прочих.
— Да как же я тебе его верну? — Рыжий шмыгнул носом.
— А как хочешь, — усмехнулся Лохматый. — То уж твоя печаль.
Потом, помолчав, добавил:
— Мы сюда не зипуна брать припёрлись, а должок тот взыскать. Так что думай, Рыжий, думай усердно, если шкуру свою сберечь желаешь…
* * *
К исходу дня, Рыжий привёл разбойничью шайку к селу.
— На счёт дома я особо не обговаривал, — сказал он. — Любой можно занять. Купцы, как приедут, сами найдут. Если опасаешься чего, так сам выбирай, где остановиться.
— Да уж, с тобой ухо востро держать нужно, — согласился Лохматый.
Кое-чему научили его прошлые неудачи. В село без разведки не сунулся, выслал вперёд несколько опытных бойцов во главе с Пытюхом. Тот вернулся и доложил, что всё спокойно.
Осторожно ступая, держа наготове оружие, ватажники подошли к крайней избе и постучались. На стук вышла молодая хозяйка. Завидев разбойничьего вида людей, испугалась немного, но спросила учтиво, мол, чего странники изволят.