— Пусти нас в дом, красавица, — попросился Лохматый. — Нам тут день-другой переждать требуется, людей нужных встретить. Тебя не обидим, а за кров отблагодарим…
Таким заверениям веры на грош, однако, молодуха, к большому изумлению Рыжего, спокойно впустила в дом всю шайку.
Ватажники поначалу вели себя сдержанно. Не шумели, не распоряжались в чужом жилище, к хозяйке не приставали. Заняли лавку, а пленников свалили в углу.
Женщина, казалось, нисколько не удивилась ни оружию, ни связанным пленникам, ни даже вурдам, словно подобные гости заходили к ней то и дело.
— Хозяин-то где? — спросил Лохматый, бросив на хозяйку далеко не скромный взгляд.
— На охоте, где ж ещё, — ответила женщина. — Трое дён уже…
Лохматый кивнул с похотливой ухмылкой, подумав о предстоящей вечерней забаве. Но до вечера время ещё оставалось, и он направился к Рыжему.
— Итак, — начал ватажник. — Теперь, когда нам ничего не мешает, расскажи мне о колдуне.
— О Соколе? — переспросил Рыжий, надеясь на неосведомлённость разбойника.
— Расскажи мне о Соколе, — благодушно согласился Лохматый.
— Чего рассказывать? — прикинулся дурачком Рыжий. — Живёт в Мещёрске, людям помогает, купцам, князю… Зла от него никто не видел. Обычный ведун… Только не будет его в городе ещё целую неделю.
— Вот как, и где же он сейчас?
— То ли в Рязани, то ли в Муроме, этого я не знаю, — пожал Рыжий плечами.
— Не знаешь? — усомнился разбойник. — Но знаешь, что неделю?
— Что неделю? — переспросил тот и мигом получил сокрушительный удар сперва по лицу, а затем и под дых.
Он хватал ртом воздух целую вечность, потому и не слышал, как во дворе поднялся шум.
Когда Рыжий пришёл в себя, Мерлушка уже добивал Пытюха, а Бушуй склонился над вурдами, развязывая верёвки. Лохматый, придерживая руками распоротое брюхо, лежал на полу, с глазами полными слёз.
— Дурак ты, — заметил Рыжий, вытирая с лица кровь. — Дураком жил, дураком и помрёшь. Нет в наших краях никаких Дубков. Которово, это село называется. Не любят здесь вашего брата.
Червленый Яр. Июнь.
Узников поставили спиной к Старице на самом откосе. Они щурились, всё ещё не привыкнув к дневному свету, которого не видели больше недели.
Юношу вновь охватил страх. От мысли, что вскоре должно случиться, по спине пробежались мурашки, словно твари уже выбрались из оврага и теперь по-хозяйски осматривают добычу.
Купец был спокоен. Он не видел, что творилось там, за спиной, и полагал, что вывели их на допрос, а расспросив отпустят восвояси, или в худшем случае обменяют за выкуп у родственников.
Монахи стояли с обеих сторон, держа пленников под прицелом. Они молчали, ожидая прихода начальников. Вскоре те появились. Жмень присоединился к монахам, а Пахомий подошёл к Варунку.