Он завязывал галстук, когда администратор наконец постучала в дверь. Он побежал вниз по лестнице, вошел в кабину, взял трубку. Его соединили с оператором на базе.
– Будьте любезны, могу я поговорить со Стивом Эплби?
– Прошу прощения, к сожалению, лейтенант Эплби сейчас в таком месте, где нет телефона, – ответила девушка-оператор.
У. Эдди упало сердце.
– Могу я чем-нибудь помочь, например, передать записку?
Эдди был ужасно разочарован. Он, конечно, отдавал себе отчет, что Стив не может вот так просто взмахнуть волшебной палочкой и освободить Кэрол-Энн, словом, его друг не волшебник, но, по крайней мере, они бы поговорили, и у них, может быть, возникли бы какие-нибудь разумные идеи.
– Простите, мисс, у меня неотложное дело, где он, не скажете?
– Могу я спросить, кто говорит?
– Это Эдди Дикен.
Она моментально оставила свой официальный тон.
– Ой, привет, Эдди! Ты же был у него на свадьбе свидетелем, правда? Я Лаура Гросс, мы встречались. – Она понизила голос до шепота. – Понимаешь, не знаю подробностей, в общем, прошлой ночью Стив не ночевал на базе.
Эдди чуть не выругался в трубку. Стив опять что-то натворил и прячется как раз в тот момент, когда он позарез нужен.
– Когда он примерно будет?
– Он должен был появиться рано утром, но пока его нет.
Боже, это хуже. Стив не просто отсутствует, возможно, у него неприятности.
– Может быть, соединить тебя с Неллой? Она в машбюро.
– Хорошо, давай. – Разумеется, Нелле ничего говорить не надо, но, возможно, он узнает от нее о Стиве побольше. Он нервно стучал каблуком по полу, ожидая, пока его соединят. Эдди живо представлял себе Неллу: простая, добрая, круглолицая девчонка с длинными вьющимися волосами.
Наконец он услышал ее голос:
– Алло?
– Нелла, здравствуй, это Эдди Дикен.
– Привет, Эдди, где ты находишься?
– Я звоню из Европы, из Англии. Нелла, а где Стив?
– Ничего себе, из Англии! Ну ты даешь. Стив, – он почувствовал некоторую заминку в ее голосе, – знаешь, его сейчас нет. – Она говорила как-то неловко, неестественно. – Что-то случилось?
– Да так. Когда, ты думаешь, вернется Стив?
– Сегодня в первой половине дня, может быть, через час. Эдди, мне почему-то не нравится твой голос. Говори, что произошло? У тебя неприятности?
– Может быть, Стив сразу перезвонит мне, если вернется вовремя. – Он продиктовал номер в отеле.
Она повторила за ним цифры.
– Эдди, сейчас же скажи мне, в чем дело.
– Не могу, пока не могу. Постарайся, чтобы он мне позвонил. Я буду здесь еще час. Затем поеду в порт – мы сегодня вылетаем обратно в Нью-Йорк.
– Хорошо, как хочешь. – Она была явно обескуражена. – С Кэрол-Энн все в порядке?