– Дежурный сказал, что вы здесь – лучший сыщик. Это правда?
Лепски самодовольно ухмыльнулся;
– Это факт, сынок. И что же тебе нужно?
– Я хочу сделать заявление насчет серьезного преступления.
– Вот как? Слушай, сынок, я занят. Что ты называешь серьезным преступлением?
– Киднеппинг, – ответил юный толстяк.
– Киднеппинг? Ты это серьезно?
– Но ведь это серьезное преступление?
– Безусловно. – Лепски почесал затылок, для чего ему пришлось приподнять шляпу. – Слушай, сынок, если ты попусту тратишь мое время, ведь я могу и рассердиться. Ты говоришь серьезно или просто умничаешь?
Толстячок с достоинством взирал на инспектора.
– Так вы хотите, чтобы я сделал заявление, или нет? Я должен быть дома к обеду. Если я опаздываю, мой отец начинает зудеть. А я больше всего на свете ненавижу, когда мой папаша начинает зудеть.
– Хорошо, садись и выкладывай, – сказал Лепски, сдвинув шляпу на затылок. – Кого украли, где, когда?
Парнишка огляделся, подвинул стул, удобно устроился на нем и положил пухлые ручки на еще более пухлые ляжки.
– Чтобы сэкономить время, может, вы сразу запишете в протокол, кто я такой, где живу, а потом я сделаю заявление?
Лепски изобразил звук электропилы, врезающейся в сучковатое бревно.
– Мой папа тоже издает такие звуки, – спокойно отметил мальчик. – У него проблемы с пищеварением.
– Ладно. – Лепски достал чистый бланк из ящика письменного стола. – Итак, сынок, твое имя?
– Фредерик Уайтлоу. И не называйте меня, пожалуйста, “сынок”. Друзья зовут меня бурдюком, так то друзья. А к вам это не относится.
Лепски барабанил пальцами по столу.
– Правильно говоришь. Значит, Фредерик Уайтлоу.
– Да, мой отец – Хуберт Уайтлоу, владелец нескольких магазинов самообслуживания, – самодовольно сказал толстячок.
Лепски стал слушать внимательнее. Уайтлоу-старший принадлежал к городской элите.
– Так, – произнес он, делая очередную запись, – а живешь ты на вилле “Вербена” на Оушн-роуд…, верно?
– Именно там.
– Хорошо. Так что же насчет похищения?
Толстячок засунул указательный палец в правую ноздрю, повертел там, но не нашел для себя ничего интересного.
– Я наблюдаю за жизнью птиц, мистер Лепски.
Лепски хихикнул:
– А не рановато ты этим занялся, малыш? Фред и вздохнул:
– Я имею в виду пернатых, мистер Лепски. Тех, что летают, а не тех, которые вас интересуют.
"Экий малолетний мудрец”, – вздохнул про себя Лепски, продолжая барабанить пальцами по столу.
– Итак, ты наблюдаешь за пташками?
– Да. Каждое утро в семь часов я забираюсь на дерево в саду. Я соорудил там укрытие, откуда можно хорошо наблюдать за птицами. Я вижу разных птиц: пересмешников, кардиналов, овсянок…