По такому случаю следовало закатить пир! Поеду с Бертой в город! Я посмотрел на часы. Около семи вечера. Значит, она уже дома, а если у нее свидание, придется ей от него отказаться!
Оставив машину у подъезда, я поднялся на скоростном лифте на свой этаж, отпер дверь и бегом ворвался в квартиру. Когда я закрывал дверь, зазвонил телефон.
«Берта! – усмехнулся я. – Уж она-то чует деньги за двести миль!»
Я схватил трубку:
– Привет, беби!
– Это мистер Барт Андерсен? – сдержанно отозвался холодный, высокомерный женский голос.
– Естественно. С кем я говорю?
– Минуточку. С вами хочет поговорить мистер Мэл Палмер.
И не успел я придумать причину, чтобы отказаться от этих переговоров, как в трубке зазвучал знакомый голос.
– Я безуспешно пытаюсь связаться с вами, мистер Андерсен, – попенял он мне.
– В настоящее время я нахожусь в отпуске, мистер Палмер, – кратко объяснил я. – Если речь идет о чем-то важном, вам лучше обратиться в агентство.
– Мистер Андерсен, я передал мистеру Хэмелу ваш отчет, и он им вполне доволен, но ему хотелось бы побеседовать с вами лично.
Я моргнул:
– О чем, мистер Палмер?
Палмер испустил тяжкий вздох, прошелестевший в телефонной трубке, словно замогильный стон.
– Мистер Андерсен, если бы мне было дано догадываться о причинах всего, что требует от меня мистер Хэмел, я бы не превратился в невротика. Я знаю только, что он желает видеть вас у себя в десять утра.
– Скажите ему, что я в отпуске, – посоветовал я, стараясь подлить масла в огонь.
– Мистер Андерсен! Прошу вас, придите! Мистер Хэмел будет ждать вас.
– А что я буду от этого иметь?
– То есть?
– Мне придется прервать мой отдых и снова заняться работой. А бесплатно я не работаю. Он тихо застонал:
– Значит, мне следует оформить это приглашение через мисс Кэрри?
– Нет, мистер Палмер, пришлите мне чек на сто долларов – и никаких проблем.
– Прекрасно. Значит, я могу передать мистеру Хэмелу, что вы придете?
– Можете, можете, не сомневайтесь. – И я повесил трубку.
«Ну и ну! – подумал я. – Баксы так и падают с неба!»
Я набрал номер Берты и, услышав ее голос, воскликнул:
– Привет, красотка! Ну-ка, догадайся, кто тебя беспокоит?
– Ах это ты! Где же баксы, которые я тебе одолжила?
t– Только о деньгах и думаешь!
– Где деньги?
– Успокойся, детка, остынь. Сегодня мы пируем. Держись за стул, а то упадешь! Я веду тебя в “Испанский залив”! Довольна?
– Ты что? Пьян? – накинулась на меня Берта.
– Пока нет, но ручаюсь, скоро мы оба упьемся. И вот еще что, детка, не могу смотреть на свое двуспальное ложе, до того оно одиноко выглядит.
Берта хихикнула: