Минуты… Секунды…
Крейвен и Граймс сидели в рубке, остальные находились на своих боевых постах.
— Он останавливают Движитель, — раздался из динамиков интеркома голос телепата.
— Манншенн — стоп! — приказал капитан.
Вращение гироскопов Движителя замедлялось, прецессия становилась все слабее. Наконец, их непрестанный вой стих — и очертания удивительного устройства снова стали четкими, что возможно лишь в состоянии покоя. Около двух секунд, пока гасло прецессионное поле, продолжалось обычное состояние дезориентации. Прошлое, настоящее и будущее слились воедино. Затем в иллюминаторы брызнуло солнце, ослепительное, несмотря на поляризацию. Прямо по курсу появился огромный зелено-оранжевый диск планеты — и корабль…
Точнее, корабли. Впереди, за кормой, со всех сторон.
А из передатчика межкорабельной связи, который не был ни настроен, ни даже включен — военные могут себе позволить мощную индуктивную аппаратуру — раздался властный голос:
— «Адлер», не двигаться! Приготовиться к досмотру. Не пытайтесь бежать — наше поле вас удержит.
И озадаченно добавил, чуть подпортив эффект:
— Кажется, тут еще и двойник… этих мерзавцев двое…
Замешательство длилось недолго.
— «Адлер» и неизвестное судно, не двигаться! Приготовиться к досмотру.
— Не стоит открывать огонь, мистер Граймс, — горько, но со смирением сказал Крейвен. — Это ФИКС.
— Я вижу, — ответил Граймс.
И нажал кнопку.
Он так никогда и не узнал, зачем это сделал. Позже, размышляя над тем, что случилось, Граймс найдет своему поступку вполне правдоподобное объяснение. В момент ориентации, который всегда следует за остановкой Манншенновского Движителя, его посетило своего рода предчувствие. Он понял что «Адлер», что бы ни случилось, предпримет последнюю попытку отомстить. Наверно, подобная же мысль посетила и артиллериста «Адлера» — но тот, скорее, мог почувствовать, что возмездие неотвратимо.
Мичман нажал кнопку. Газовый эмиттер заработал — как раз вовремя. Облако отражающего газа засветилось красным, когда лазеры «Адлера» бессильно рассеялись в нем.
— «Адлер»! Прекратить огонь! — взревел из динамиков (которые никто так и не включил) голос адмирала ФИКС. — Прекратить огонь, черт подери! — и добавил после короткой паузы: — Ну, вы сами напросились.
Они сами напросились — и получили свое. Граймс увидел, как пятно на экране радара, обозначающее вальдегренский фрегат, внезапно раскололось пополам, потом еще раз… Клубы газа, окутавшие «Эпсилон Секстана», перестали светиться, становясь мутно-серыми, и рассеялись.
— А теперь, — холодно произнес властный голос, — кто бы вы ни были, лучше назовитесь. И быстро.